Los juegos tenían una duración de cinco días y se iniciaban, tal como en la versión actual: con una ceremonia de inauguración donde los participantes juraban competir con honestidad. Los campeones en cada uno de los eventos no recibían ningún tipo de estímulo económico. Se competía por la gloria y el honor de los dioses. El éxito era acaparado por los campeones, pues por muy bien que lo hayan hecho, quienes ocupaban puestos secundarios no era más que perdedores.

Cada vencedor era premiado con una corona de ramos de olivo, un símbolo de dignidad más importante que cualquier cargo público o incalculables riquezas. Era ganarse un espacio en el mismo Olimpo. El otro premio que recibían los atletas llegaba una vez que retornaban a sus pueblos de origen, donde eran aclamados como héroes y beneficiados con un gran número de agasajos y dádivas por parte de sus coterráneos. Estatuas en honor de los campeones eran comunes, pues poetas y escultores se inspiraban en sus hazañas para crear impresionantes obras.

Con el pasar de los años, los Juegos Olímpicos comenzaron gradualmente a desgastarse al tiempo que los romanos ganaron poder en Grecia. Cuando el cristianismo se transformó en la religión oficial del Imperio Romano, los juegos fueron percibidos como una fiesta “pagana” amenazadora. El emperador Teodosio, en el 393 d.C., fue quien definitivamente los abolió, acabando con la tradición olímpica de mil años de historia.