Tal fue el revuelo que causó esta obra en el Salón de París de 1884 y en la sociedad francesa debido a la provocativa postura de la mujer retratada, que Sargent decidió dejar el nombre de la modelo en el anonimato titulando la pintura simplemente "Madame X". Ella era en realidad Virginia Avegno (1859-1915), mitad francesa, mitad italiana, nacida en Louisiana y casada con un banquero francés llamado Pierre Gautreau. El escándalo causado por el cuadro terminó destruyendo la reputación de Mme. Gautreau y provocó que el pintor se trasladara definitivamente a Londres, donde vivió hasta su muerte. Dejando de lado por un momento la mentalidad de la época, miremos objetiva y detalladamente el cuadro para descubrir qué nos enseña. Vemos a una bella y

probablemente culta mujer, elegantemente vestida de negro, luciendo un generoso escote en forma de corazón que resalta la blancura y casi transparencia de su piel. Seductora, sensual y enigmática, no nos mira de frente, en una postura forzada y poco natural para un retrato de cuerpo entero. En su fino y aristocrático perfil destaca su rosada oreja izquierda que contrasta con el resto de su pálido cuerpo. Vestida de fiesta, se afirma incómodamente con su mano derecha en una pequeña mesa, mientras con la otra sugestivamente recoge su traje. Sin duda, un retrato cuyo misterio esconde tanto como nos enseña. Hoy es considerado como uno de los mejores trabajos de Sargent, además de haber sido uno de los favoritos del artista.