Marcelo Salas e Iván Zamorano, entre ambos sumaron 23 goles en las clasificatorias.

El vasco Xabier Azkargorta, técnico que cuatro años antes había llevado a Bolivia a Estados Unidos ’94, llevaba la bandera de ilusión de la “Roja”, ausente en un Mundial desde 1982. Sin embargo, la permanencia del DT español se vio cortada con una pobre campaña pre-eliminatoria y un decepcionante debut ante Venezuela en Barinas (1-1), donde sólo un agónico gol de Javier Margas (89’) evitó la vergüenza.

La llegada de Nelson Acosta al banco trajo de regreso la esperanza a la oncena nacional, que devolvió las sonrisas a su hinchada con una vibrante goleada por 4-1 sobre Ecuador, con goles de Iván Zamorano (25’ y 86’), Marcelo Salas (75’) y Fabián Estay (83’), que se definió en la recta final del cotejo. El temible dúo ofensivo formado por los delanteros estrellas de Chile, Zamorano y Salas, se llevaba los aplausos y los gritos de fervor que agradecían a la naciente dupla “Za-Sa”.

El 1º de septiembre de 1996, la “Roja” volvía a caer bajo con una feroz goleada en contra en Barranquilla, donde Colombia bailó con tres goles de Faustino Asprilla, en un 4-1 que sólo tuvo respuesta a través de Iván Zamorano (56’). Los tropiezos fuera de casa continuaron en el Defensores del Chaco, donde una temprana conquista de Javier Margas (22’) abrió la ilusión, que momentos después fue sepultada por los locales guaraníes con tantos de los defensas Carlos Gamarra (24’) y Catalino Rivarola (63’).

Pero si bien en el césped visitante Chile no lucía, en el estadio Nacional siempre había fiesta. Un solitario tanto de Marcelo Salas (60’) fue lo necesario para continuar los festejos en Plaza Italia, derrotando a la fiera Uruguay de Enzo Francescoli, lesionado tras un garrotazo de Luis “Chiqui” Chavarría. Un mes después, el 15 de diciembre del ‘96, los bocinazos sonarían aún más fuerte con un histórico empate en el Monumental de River Plate ante Argentina (1-1). Un tiro libre del loíno Fernando Cornejo (52’) abría el hambre de la selección nacional, que pese a refugiarse con bravía terminó por ceder el empate al goleador Gabriel Batistuta (76’).

Chile cerró la primera vuelta con visitas a Lima y La Paz, donde sólo pudo rescatar un punto. En la capital peruana la oncena nacional no logró revertir dos conquistas de Flavio Maestri (15’) y Roberto Palacios (34’), sólo pudo descontarlas a través de una conquista de Iván Zamorano (88’) cuando ya se bajaba el telón. Desde la altura boliviana, Chile bajó un punto de oro con una igualdad 1-1 propiciada con un tiro libre de Pedro González (44’), cuando los altiplánicos ganaban con ventaja de Vladimir Soria (28’).

Para la segunda rueda, la selección concentraba sus duelos en casa y sabía que el césped ñuñoíno sería el lugar donde había que ganar la clasificación. El boleto, en todo caso, también se comenzó a imprimir en el estadio Monumental, que iluminó la brillante actuación de Iván Zamorano ante Venezuela (6-0). El delantero marcó cinco conquistas (19’, 27’, 32’, 47’ y 85’) e inscribió su nombre en la historia de las eliminatorias, en un triunfo al que también contribuyó Pedro Reyes (66’) con la quinta cifra.

En su penúltima visita, Chile rescató otro empate en Guayaquil con gol de Marcelo Salas (43’) para el 1-1 final, revirtiendo el tanto inicial de Ariel Graziani (43’) para los locales.

De regreso al Nacional, la “Roja” remeció el país con una brillante goleada sobre Colombia por 4-1, otra vez de la mano de Marcelo Salas (16’, 26’ y 41’) e Iván Zamorano (90’). El vuelo alcanzó para que, en menos de quince días, Paraguay se uniera a las víctimas de Chile en suelo nacional, con un triunfo por 2-1, esta vez con el exclusivo sello de Iván Zamorano (9’ y 51’).

La última salida de la oncena de Nelson Acosta fue precisamente a la tierra natal del DT, Uruguay, donde la historia dejó marcada su peso con un triunfo de los charrúas por la cuenta mínima, con gol de Marcelo Otero (20’).

Así se llegaba a la recta final, tres duelos en casa ante Argentina, Perú y Bolivia, donde Chile apostaba todas sus fichas para llegar hasta los Parques Elíseos. Ante Argentina, el equipo que a la postre ganó la liga eliminatoria, simplemente no se pudo. Marcelo Salas (34’) mantuvo la ilusión, pero la gravitación de las múltiples figuras internacionales de los albicelestes terminaron por darle la razón a la historia y sellar un triunfo por 2-1 para Argentina, con tantos de Marcelo Gallardo (25’) y Claudio López (86’).

Quedaban Perú y Bolivia, seis puntos que no se podían dejar escapar. Ante la oncena del Rímac, Chile comenzó voraz y Marcelo Salas (4’) tempranamente abría la cuenta. Pedro Reyes (59’) y el propio Salas (83’ y 88’) sellaban un triunfo que dejaba a la “Roja” con un pie en Francia.

La emotiva clasificación chilena se terminó de escribir en la última jornada, el 16 de noviembre de 1997, ante la selección boliviana. Rodrigo Barrera (23’), Marcelo Salas (40’) y Juan Carreño (83’) multiplicaron el grito de júbilo del país, que luego de 16 años podía volver a decir: somos mundialistas.