Karol Józef Wojtyla nació el 18 de mayo de 1920 en Wadowice, una pequeña ciudad a 50 kilómetros al sur de Cracovia, Polonia. Su padre, del mismo nombre, fue oficial del Ejército austro-húngaro y luego teniente del Ejército polaco; su madre, Emilia Kaczorowsky, una joven sileciana de origen lituano, profesora primaria. Edmund, su hermano, nueve años mayor que él, murió cuando aún era adolescente, además una hermana que no conoció puesto que murió al nacer.

"Lolek", como le decía su madre, realizó su primera comunión a los siete años y a los 18, su confirmación. Ocho años más tarde, en 1946, sería ordenado sacerdote.

La familia Wojtyla vivía en un sencillo departamento del primer piso, a pocos metros de la parroquia de Wadowice. En 1929, cuando Karol tenía sólo 9 años, la madre de Karol murió. Años más tarde, Edmund se marchó a Cracovia a estudiar medicina, por lo que su hermano y su padre quedaron solos.

En 1932, la muerte volvió a visitar a la familia Wojtyla: en sus prácticas médicas, Edmund había contraído escarlatina y falleció antes de que pudiera ser trasladado a Wadowice.

Pese a esto, durante su infancia Karol nunca fue un niño triste. Según narraron alguna vez sus profesores, al terminar las clases siempre corría al patio a proponer a sus compañeros disputar un partido de fútbol, donde él siempre jugaba como arquero. También participaba en los grupos de excursión y cantaba en el coro de la iglesia, donde además era monaguillo.