La apnea del sueño está vinculada con la pérdida de memoria

NUEVA YORK. - Las mujeres mayores que tienen apnea del sueño, que lleva a pausas en la respiración durante el sueño, pueden ser más tendentes a desarrollar problemas de memoria y demencia, según un estudio en Estados Unidos.

No está claro si tratar la apnea del sueño, que es especialmente común entre los ancianos con sobrepeso, ayudaría a prevenir el deterioro de la memoria, en parte porque se ha carecido de respuestas claras que vinculen el problema del sueño con el de la memoria.

Sin embargo, el estudio, en el que participaron 300 mujeres y que estuvo dirigido por Kristine Yaffe, de la Universidad de California, en San Francisco, halló que un poco más del 45 por ciento de las mujeres que tenían síntomas de apnea del sueño en las primeras pruebas habían desarrollado un trastorno cognitivo leve o demencia cinco años después.

Por contra, sólo el 31 por ciento de las mujeres que no tenían problemas de sueño desarrolló problemas cognitivos y de memoria. "Entre las mujeres de más edad, quienes tenían una respiración alterada por una alteración del sueño tenían un riesgo mayor de desarrollar un trastorno cognitivo", escribió Yaffe y sus colegas en la publicación Journal of the American Medical Association.

Yaffe y su equipo hicieron una prueba de apnea durante la noche a 298 mujeres sin demencia, que tenían de media 82 años. El análisis mostró cambios en la respiración y el flujo de oxígeno durante la noche, además de interrupciones frecuentes y cortas en el sueño, lo que es una señal de apnea del sueño.

Algo más de un tercio de las mujeres tuvo este trastorno.

Hace aproximadamente cinco años, esas mismas mujeres participaron en una serie de pruebas de memoria y razonamiento, y los médicos evaluaron a todos los que dieron muestras de un deterioro de memoria.

"Parece que tiene sentido que un buen descanso protege al cerebro", dijo Robert Thomas, que estudia el sueño en la Escuela Médica de Harvard en Boston y no participó en el estudio.

"Simplemente no tenemos datos para responder a muchas de las cuestiones sencillas que las personas pueden tener en la historia clínica", dijo a Reuters Health.

La apnea del sueño ha estado relacionada con una serie de otros problemas, como la tensión alta y el colesterol. Los investigadores apuntaron al menor flujo de sangre al cerebro durante el sueño como una posible responsable de los problemas cognitivos.

De hecho, cuando los autores estudiaron a los factores específicos que entraban en el diagnóstico de la apnea del sueño, hallaron que la falta de oxígeno constante durante la noche estaba relacionada con problemas de memoria y pensamiento, y no tanto con la cantidad total de sueño de las mujeres estudiadas ni con el número de veces que se despertaban durante la noche.

Thomas dijo que no todo el mundo con apnea del sueño tiene síntomas, que incluye cansancio y ronquidos, y que la gente con sobrepeso o con enfermedades cardiovasculares o de presión arterial deberían también considerar la posibilidad de someterse a la prueba.

Sin embargo, los investigadores aún no saben en qué medida el tratamiento, que consiste en una mascarilla que suministra aire a presión de una máquina "CPAP" para facilitar la respiración durante la noche, puede prevenir las complicaciones de la apnea del sueño, incluido el declive cognitivo.

"El mayor agujero en la (investigación) de la apnea del sueño: ¿Cuáles son los resultados del tratamiento?", dijo Thomas.

Yaffe coincidió. "Eso es obviamente el próximo paso y una pregunta importante".