LOS ANGELES.- Los Sacramento Kings por la Conferencia Oeste y New Jersey Nets por el Este, salen investidos como favoritos para ganar la primera ronda de los playoffs de la NBA, que comenzará mañana sábado con cuatro series en ambas zonas.
En esta fase todos los compromisos están previstos al ganador en cinco juegos, y los equipos con mejor récord en la temporada regular contarán con la ventaja de jugar tres partidos en sus canchas y delante de su público.
Es esta una de la razones por la que los Kings (61-21), el conjunto con mayor número de victorias en la ronda oficial, podría pasar por encima del batallador pero ya veterano quinteto de Utah (44-38), mientras los Nets (52-30) se medirán ante Indiana Pacers (42-40).
Sacramento es el segundo equipo que más puntos anota en la Liga (104,6 por juego), pero está entre los que más castigan (97). Su secreto para estar en esta fase por segundo año consecutivo es la efectividad en los tiros de campo, la mejor del torneo, y la química de sus jugadores.
Chris Webber sigue siendo el alma ofensiva del equipo, pero este año se le han acoplado mejor otros jugadores que le complementan, como el centro yugoslavo Vlade Divac, el delantero Pedran Stojakovic, también yugoslavo, y el base Mike Bibby.
Empero, contra Utah no tendrán "pan comido", porque los de Salt Lake City, liderados por sus caballos de batalla Karl Malone y John Stockton, entran a los playoffs por decimonoveno año consecutivo.
Stockton y Malone dan un paso a la gloria en cada partido, pues el primero es el líder de todos los tiempos en asistencias (15,177) e intercepciones (robos) de balón (3,128) y el "Cartero" marcha segundo entre los máximos anotadores (34,683), detrás del legendario Kareem Abdul-Jabbar (38,387).
Los Jazz conforman el conjunto que más pérdidas de balón ocasiona a sus rivales y es el segundo mejor quinteto en porcentaje de rebotes, detrás de Minessota Timberwolves, otro que clasificó a la postemporada.
Por el Oeste también comenzará el sábado la serie entre San Antonio Spurs (58-24) y los Seattle Supersonics (45-37), donde los primeros salen favoritos por bastante margen.
Los Spurs se llevaron el título de la División Oeste de la mano de sus gigantes Tim Duncan y David Robinson.
Duncan demostró ser uno de los jugadores más completos de la Liga al finalizar la temporada regular como quinto en anotación, segundo en rebotes, noveno en efectividad en tiros de campo y cuarto en bloqueos.
Seattle es el equipo con mayor efectividad en tiros de campo (.469) y su defensa es presionante, encabezada por Gary Payton.
De su lado, los Nets llegan a estos playoffs vestidos de príncipes luego de jugar el papel de cenicientas del pasado año, contrariamente a lo que sucede con Indiana que ha ido de más a menos en cada temporada.
Las razones principales de la mejoría de los Nets han sido Jason Kidd y la buena salud de sus hombres altos, Kenyon Martin y Keith Van Horn. Kidd se ratificó no sólo como el gran pasador que es (9,9 asistencias por juego), y en esta campaña asumió además papel de canastero cuando fue preciso.
En el otro encuentro de la zona, Charlotte Hornets y Orlando Magic lucen bastante parejos en el papel -ambos terminaron con marca de 44-38-, pero sobre el terreno la combatividad y mejor banca de los primeros podría señalar la diferencia.
