LONDRES.- El Arsenal sufrió hoy para vencer al West Bromwich Albion (1-2), el penúltimo clasificado, pero concluyó la vigésima jornada reforzado como líder de la liga inglesa, al verse beneficiado por el empate del Chelsea, contra el Southampton (0-0), y la derrota del Manchester United frente al Middlesbrough (3-1).
Mientras el resto de Europa celebra la Navidad, el fútbol inglés festejó el "Boxing Day" con la tradicional jornada de liga, que sirvió para que el Arsenal consolidase el primer puesto en un momento crucial de la temporada, porque sus dos próximos rivales serán el Liverpool y el Chelsea.
El conjunto que dirige el francés Arsene Wenger necesitó del buen momento de su compatriota Thierry Henry para asegurarse un triunfo que se le complicó desde el minuto 3, cuando Danny Dichio remató de cabeza un golpe franco de Jason Koumas.
Dichio marcó, de esta forma, su tercer gol en otros tantos partidos como local, desde que el West Bromwich le colocase en la lista de transferibles por su mal estado de forma.
El Arsenal no empató hasta el comienzo del segundo tiempo (m.48), por medio de Francis Jeffers, otro titular circunstancial, que entró en el equipo por la baja del sueco Fredrik Ljunberg.
Los "cañoneros" se encontraron con un afortunado final de partido, ya que un poste rechazó un lanzamiento de Jason Roberts (m.76) y logró el tanto de la victoria a falta de cinco minutos para el final, por medio de Henry.
El triunfo del Arsenal cobró más importancia por la falta de acierto del Chelsea, al que ahora aventaja en cuatro puntos, y la derrota, la segunda consecutiva, del Manchester United, al que distancia en siete puntos.
El Chelsea aumentó a once encuentros su racha como invicto, pero falló por segunda jornada consecutiva en su intento por capturar un liderato que tuvo al alcance y empató sin goles en Stamford Bridge, contra el Southampton.
Con el holandés Jimmy Floyd Hasselbaink enfrentado a su técnico, el italiano Claudio Ranieri, y sin el acierto del también italiano Gianfranco Zola, el Chelsea no supo cómo vencer a un conjunto que también lleva más de un mes (6 encuentros) sin encajar una derrota y que se vio favorecido por el pésimo estado del terreno de juego.
Peor le fue al Manchester United, que sufrió, contra el Middlesbrough, la segunda derrota consecutiva. El equipo de Alex Ferguson se muestra como un equipo de rachas: encadenó ocho victorias consecutivas y, en menos de una semana, ha vuelto a dejar que se escape su máximo rival y actual campeón, el Arsenal.
Al Manchester no le sirvió ni la vuelta al equipo de David Beckham y del argentino Juan Sebastián Verón y fue claramente superado por el "Boro", que se adelantó justo antes del descanso con un tanto del croata Alen Boksic (m.44) y aumentó la ventaja al comienzo del segundo tiempo por medio del húngaro Szilard Nemeth (m.48).
Pese a que el galés Ryan Giggs dio alguna esperanza al Manchester (m.60), el camerunés Joseph Desire Job terminó por asegurar el triunfo local, en el minuto 85.
La gran jornada del Arsenal la completaron los empates a un gol del Everton (cuarto clasificado) y del Liverpool (quinto), frente al Birmingham y al Blackburn, respectivamente.
En Birmingham, el Everton no contó esta vez con el revulsivo Wayne Rooney (17 años), que acaparará los titulares por sufrir su primera expulsión en la máxima categoría, cuando tan sólo llevaba un cuarto de hora en el campo.
Una dura entrada, fruto de la desesperación, sobre el defensa Steve Vickers, le valió a Rooney la expulsión y a su equipo a jugar los últimos 10 minutos con 10 jugadores, en un partido en el que nunca se sintió cómodo.
Se adelantó por medio del canadiense Tomasz Radzinski, pero su ventaja le duró apenas unos segundos, al encajar un tanto del estadounidense Jovan Kirovski, poco antes del descanso.
El Liverpool, mientras, continuó su penosa trayectoria por la liga inglesa, en la que tan sólo ha ganado 3 de los últimos 24 años, su peor marca desde que descendiese en 1954.
Contra el Blackburn, el equipo de Gerard Houllier tuvo la victoria en la mano durante una hora, desde el minuto 17 cuando marcó el danés John Arne Riis, hasta que empató Andy Cole (m.77).
