SUZUKA.- El primer asalto del fin de semana más decisivo de los últimos años en la Fórmula 1 lo ganó a los puntos el campeón: Michael Schumacher, defensor del título, fue tercero, mientras que el aspirante, Kimi Raikkonen, fue quinto, un resultado que de repetirse en la carrera proclamaría campeón al alemán.
En la primera sesión de clasificación para el Gran Premio de Japón, Schumacher (Ferrari) marcó un tiempo de 1:30,464 minuto, sólo superado por el italiano Jarno Trulli (Renault), que fue el más rápido con 1:30,281, y por su hermano Ralf Schumacher (Williams-BMW), segundo con 1:30,343.
Raikkonen se quedó con 1:30,558, a 94 milésimas de Schumacher. Cuarto fue su compañero en McLaren-Mercedes, el escocés David Coulthard, con 1:30,482.
Pese a la ventaja psicológica que supone ganar el primer asalto, Schumacher continuó en la m, frenando la euforia. "Aun cuando para ustedes lo del viernes sea importante, yo me lo tomo como un día más", dijo a la prensa tras las pruebas. "Yo me concentro en lo esencial", agregó.
Raikkonen, por su parte, se mostró optimista. "Nuestra distancia respecto a la competencia es más pequeña de lo habitual en un viernes", aseguró. Schumacher se negó a comentar la situación respecto a su rival. "No necesito juzgar su actuación. Toda la temporada demostró que puede pilotar bien y con constancia".
Pese a su visión positiva de la clasificación, Raikkonen no pudo evitar unas palabras de resumen de la temporada que denotan sus escasas posibilidades: "Aprendí mucho".
Lo cierto es que su empresa es casi una misión imposible. El tiene 83 puntos y Schumacher lidera el Mundial con 92: para arrebatarle el título, el piloto de McLaren debe ganar y que su rival no puntúe.
Además, el factor experiencia juega a favor del campeón. Raikkonen es un piloto de 23 años recién llegado a la elite, mientras que Schumacher está en un "deja vú": en 1994 ganó el título en la última carrera ante el británico Damon Hill, en 1997 y 1998 lo perdió ante el canadiense Jacques Villeneuve y el finlandés Mika Hakkinen.
Todo parece estar a favor de Schumacher. La casa británica de apuestas paga su título mundial con un ínfimo 1 a 100, mientras que a Raikkonen le concede 16 a 1. Ralf Schumacher también cree que la sexta corona mundial de su hermano es un hecho: "En circunstancias normales, el duelo con Raikkonen no debería existir. Estoy convencido de que todo irá bien para Michael".
Con esos condicionantes, lo único que parece en juego en la sinuosa pista de Suzuka es el Mundial de Constructores. Ferrari lidera con 147 puntos, pero sólo dispone de tres puntos de ventaja sobre Williams-BMW. Por eso Schumacher tiene una clara consigna de su jefe técnico, Ross Brawn, que le impedirá echar cuentas para ser campeón mundial: "Pilotar a fondo hacia la victoria"
