ST. MORITZ, Suiza.- El nadador ruso Alexander Popov, cuádruple campeón olímpico y uno de los nadadores más exitosos de todos los tiempos con seis títulos mundiales y 21 europeos, anunció oficialmente que se retira de la competición a los 33 años, informó hoy la agencia de noticias suiza SI.
La decisión, madurada durante el último semestre y de la que se hablaba extraoficialmente hace algunas semanas, fue confirmada por Popov durante una cena de gala celebrada en la noche del sábado en la localidad suiza de St. Moritz, en el marco de una competencia de bobsleigh a la que acudió como invitado junto con su colega australiano Ian Thorpe. Popov reside en Suiza desde 2003.
En un emotivo discurso, el ruso ofreció un repaso de su carrera antes de admitir: "Es difícil decirlo, tal como me lo imaginaba. Pero 13 años son suficientes. Me retiro". Sus palabras fueron seguidas por una ovación de pie de los invitados al evento y por la entrega de presentes de despedida de parte de ex colegas nadadores.
Popov, casado con la también ex nadadora Daria y padre de dos hijos -Vladimir y Anton-, dio escasos detalles acerca de sus planes futuros. Seguirá, dijo, trabajando para su principal patrocinador desde hace años -una marca de relojes-, aunque no dejó claro si lo hará en Suiza o en su natal Rusia.
Asimismo, continuará dentro del cuerpo de doce deportistas que representan a sus pares dentro del Comité Olímpico Internacional (COI).
Su última carrera fue el 19 de agosto pasado en los Juegos Olímpicos de Atenas, hace 13 años campeón europeo de los 100 metros libres y ganó con ello su primer reconocimiento internacional.
Como había sucedido dos días antes en las semifinales de los 100 metros libres, el doble campeón olímpico de Barcelona 1992 y Atlanta 1996 -tanto en los 50 como en los 100 metros-, pupilo durante casi 15 años del entrenador estrella Guennadi Turetski, también falló en la clasificación para el sprint.
Pero la peor vivencia durante su carrera se produjo fuera de la pileta: el 24 de agosto de 1996, poco después de los Juegos Olímpicos de Atlanta, fue acuchillado en una pelea callejera en Moscú, y sufrió heridas en los pulmones, riñones y espalda. Tras una operación de varias horas y una pausa deportiva de casi tres meses, el ruso, quien desde 1992 permaneció imbatido durante siete años en los 100 metros libres, pudo retornar a la competencia recién a fines de febrero del año siguiente.
Los últimos hitos de su carrera los vivió durante los Mundiales de verano de 2003 en Barcelona, en donde ganó los 50 metros, 100 metros y relevos 4x100 libres, así como en mayo de 2004 en los Europeos de Madrid, donde se adjudicó sorpresivamente los 50 metros libres nadando por la calle ocho, donde lo hacen los que peor tiempo obtienen en las series clasificatorias.
