VALENCIA.- Cinco equipos españoles, entre ellos el Villarreal de Manuel Pellegrini, retomarán a partir de mañana el camino que lleva al título de la Copa de la UEFA, un recorrido complicado con rivales duros en los dieciseisavos de final, ronda que recupera el sistema de eliminatoria a doble partido.
En esta fase ya entran los equipos que fueron eliminados de la Liga de Campeones, como es el caso del Valencia, en plena crisis y a 16 puntos del líder en la liga española, y con el puesto del entrenador, Claudio Ranieri, en duda.
El Valencia recibe mañana en Mestalla al Steaua de Bucarest. Ranieri contará con la baja del centrocampista Miguel Angel Angulo, sancionado siete partidos en Europa tras los incidentes en el último partido ante el Werder Bremen, que le costó la eliminación de la Liga de Campeones. Esa decepción le dará al Valencia la posibilidad de defender el título que logró el pasado año.
En un estado de ánimo completamente distinto se encuentra el Sevilla, tercer clasificado y con el brasileño Julio Baptista en plena racha goleadora, que viajará a Atenas para enfrentarse al Panathinaikos.
El Athletic de Bilbao tendrá en principio un viaje más placentero para enfrentarse al Austria de Viena. El equipo bilbaíno muestra una racha goleadora espectacular. Tras marcar siete goles en el último partido de la pasada liguilla de la UEFA y el empate 4-4 logrado con el Betis el pasado domingo, Yeste, Urzaiz, Ezquerro y compañía pondrán en jaque a la defensa austríaca.
El jueves será el turno del Zaragoza y del Villarreal. El equipo zaragozano tratará de obtener un buen resultado en su compronmetido viaje al la "caldera" turca del Fenerbahce, que procede de la Liga de Campeones. El Zaragoza quiere dejar en casa la goleada del sábado encajada ante el Barcelona y las denuncias arbitrales de la últimas semanas.
El Villarreal, capitaneado por el argentino Juan Román Riquelme y el uruguayo Diego Forlán, querrá extender en Europa su vistoso y efectivo fútbol de ataque. Viaja al difícil campo del Dinamo de Kiev, donde alineará en ataque a José Mari y al argentino Figueroa.
Otros grandes clubes se incorporan a la Copa de la UEFA tras caer en la Liga de Campeones. La segunda competición europea será un premio de consolación para Ajax de Amsterdam, CSKA de Moscú o el Fenerbahce, rival del Zaragoza.
El Ajax mañana encarará un difícil partido ante el Auxerre de Francia. El equipo holandés no lleva una buena marcha y está ya a seis puntos del Alkmaar, segundo clasificado en la competición doméstica.
El Stuttgart viaja a Parma, doble campeón de la UEFA, pero en una grave crisis por la que está en los puestos bajos de la Serie A del Calcio. El conjunto alemán espera contar con el delantero Kevin Kuranyi, lesionado y que se perdió varios partidos de la Bundesliga.
El entrenador Mathias Sammer espera que su equipo no infravalore a los italianos, a los que describió como "un duro oponente".
El Schalke 04, colíder de la liga alemana con el Bayern Múnich, maneja el contraste por la alegría con la plaga de lesiones que padecen para su viaje a Ucrania, para jugar contra el Shaktar Donetsk, que se estuvo preparando las últimas semanas en España.
Ya el jueves el CSKA de Moscú y el Benfica portugués protagonizarán uno de los duelos más interesantes. El Benfica disfruta de uno de sus mejores momentos en la competición doméstica y son segundos, sólo detrás de sus rivales del Sporting por diferencia de goles.
El Alemannia Aachen, único equipo de segunda división entre los 32 equipos, se verá las caras con los holandeses del Alkmaar con la intención de seguir ampliando el sueño y la ilusión. El conjunto alemán llega tras tres derrotas seguidas en la liga germana, lo que puede arruinar sus esperanzas de ascenso.
Los partidos de vuelta se disputarán el 24 de febrero.
