LOS ANGELES.- Paul Pierce anotó 27 puntos y los Boston Celtics dieron un paso de gigante hacia el título de la División Atlántico, al vencer por 105-98 en la cancha de los Philadelphia 76ers, que se complican sus opciones de clasificarse para la lucha por el título.
El partido, jugado en la noche del martes, tuvo aroma de playoffs, con dos equipos de la misma división que mantienen una gran rivalidad desde hace décadas. El buen juego quedó para otro día, aunque las dosis de emoción y sudor compensaron las 35 pérdidas de balón sumadas entre ambos equipos.
El encuentro fue muy igualado tras un comienzo arrollador de los Sixers, que lograron una ventaja de 13 puntos en el primer cuarto. Pero los Celtics se rehicieron hasta reducir la diferencia a cuatro puntos (54-50) al descanso.
Los últimos minutos fueron vibrantes y allí emergió la muñeca salvadora de Pierce, quien anotó un lanzamiento definitivo a falta de 58 segundos que significó la ventaja definitiva de su equipo, ampliada después por los tiros libres de Gary Payton. Además, Pierce completó su gran actuación añadiendo 13 rebotes.
"Fue nuestra victoria más importante de la temporada. Sufrimos mucho, pero ahora tenemos el título de división al alcance de la mano", dijo Pierce.
Los Celtics lograron distanciar a los Sixers en tres partidos y, salvo catástrofe, serán los líderes del Pacífico. En cambio, los Sixers, octavos de la Conferencia Este, sienten el aliento de los New Jersey Nets, a sólo un partido de diferencia.
El equipo de Philadelphia saludó el regreso de Allen Iverson y de Chris Webber después de sus ausencias por lesión, pero al final sirvió de poco. Iverson sumó 28 puntos y 11 asistencias, aunque su papel fue errático en los últimos minutos, mientras Webber apenas aportó ocho puntos y siete rebotes, con sólo tres canastas en 10 intentos.
"Es muy decepcionante perder así. Lo tuvimos en nuestra mano y lo dejamos escapar, como tantas otras veces en esta temporada", fue el mensaje de un frustrado Iverson.
