SANTIAGO.- Según la Comisión Económica para América Latina y el Caribe, el producto regional registrará una caída del 0,8% durante este año, el que se suma al estancamiento registrado el 2001, cuando el PIB creció apenas 0,3%. Asimismo, el organismo dependiente de las Naciones Unidas estimó que el desempleo en la región superará el 9%, porcentaje que representa un nuevo máximo. La recesión iniciada a fines del 2001 se agudizó en los tres primeros meses de 2002, con una reducción superior al 3% del producto interno bruto (PIB) regional.
El estudio económico 2001-2002 de la Cepal fue dado a conocer hoy y en él se sostiene que las posibilidades de recuperación del PIB dependen de un repunte de las economías de Estados Unidos y Europa; si así ocurriera, se prevé un crecimiento de 2,5% a 3% para el 2003. La reactivación registrada en la región dos años antes fue de corta duración, en un entorno mundial de muy escaso dinamismo. Ahora las perspectivas son "decepcionantes", sostiene la comisión.
Según el informe, pese a la heterogeneidad de la región, la desaceleración económica es generalizada y el retroceso del producto por habitante afecta a numerosos países. Este año se completará "media década perdida" en la región, lo que se refleja en la disminución de cerca de un 2% del PIB por habitante en relación con 1997, a lo que se agrega una gran volatilidad. "Desde la primera mitad del decenio de 1980 no se registraba una situación tan adversa", advierte la Cepal. Esa fue la época de la crisis de la deuda, cuando el producto creció menos de 3% en cinco años y el producto por habitante mostró una caída del 7%, acompañada también por una alta volatilidad.
La aguda crisis que sufre Argentina explica en gran medida la caída del producto, ya que sin considerar a este país, el PIB regional mostraría una leve expansión, de poco más de 1%. La inflación se mantiene a un nivel bajo en la mayoría de los países y el repunte en el indicador regional durante 2002 se debe principalmente a los efectos de importantes devaluaciones en Argentina y Venezuela.
Las exportaciones de bienes sufrirían en el 2002 un nuevo retroceso, estimado en 1,5%, dada la lenta recuperación de las economías industrializadas y niveles de precio todavía bajos de los principales productos primarios de exportación. La tendencia a la baja de los precios de los productos básicos pareció tocar fondo a fines del 2001 pero aún no se recupera el terreno perdido. La mejoría del balance comercial regional obedece a la abrupta caída de la demanda de importaciones en Argentina. Las demás economías registran nuevamente déficits comerciales, aunque más moderados, por lo que el déficit comercial de bienes y servicios ascendería a unos 5 000 millones de dólares.
Por cuarto año consecutivo, la región sufrirá una salida neta de recursos hacia el exterior, según datos del estudio. Los flujos de inversión directa (IED), que desde mediados de los años noventa adquirieron un rol preponderante en la entrada de capital externo a la región, continuarán reduciéndose, en tanto que el capital financiero seguirá escaso. El ingreso de capitales fluctuaría en torno a los 50.000 millones de dólares, cifra mucho menor a los 74.000 millones de dólares recibidos en promedio desde 1996 a 1998. En 2002 se esperan entradas de capitales autónomos de unos 38.000 millones de dólares, a lo que se suman 11.500 millones de capitales compensatorios ya ingresados. El principal flujo privado seguirá siendo la IED, manteniéndose la tendencia de la última década. En cambio, los flujos netos de préstamos y otros capitales privados serán casi nulos.
En suma, el financiamiento externo siguió "inestable y volátil", sostiene el informe de la Cepal: "Esta situación se inscribe en un escenario caracterizado por la acentuación de la aversión al riesgo de los inversionistas internacionales, en parte como secuela de la crisis argentina, pero también influida por incertidumbres políticas en la región. Desde mediados de año se sumó a este escenario la notoria volatilidad de las bolsas de valores mundiales, provocada por el reconocimiento de fraudes en importantes y numerosas empresas estadounidenses".
"No deja de ser inquietante la posibilidad de que, más allá de la situación coyuntural, se instale en la región un clima económico de bajo crecimiento, deterioradas condiciones internas y precarias perspectivas futuras", advierte la Cepal.
Ya se aprecia con claridad la brecha entre las expectativas surgidas del nuevo modelo económico aplicado en la región durante los años noventa y las actuales perspectivas de crecimiento. Esta brecha "despierta una serie de interrogantes sobre la sostenibilidad económica y social de los patrones actuales de desarrollo".
En la América Latina continental se distinguen dos grupos de países en función de su crecimiento para 2002. Argentina, Paraguay, Uruguay y Venezuela integran el primer grupo, para el que se proyecta una caída del producto. En Argentina se agudizó la recesión iniciada en 1999 y se prevé una baja de la actividad en torno al 13,5%. Se estima que el grueso de la contracción se produjo durante el segundo semestre del 2001 y hasta el primer semestre del 2002, cuando el PIB retrocedió un 16.3% con respecto al mismo período del año anterior. En el segundo trimestre de este año se observan indicios de que la fuerte contracción de la actividad productiva se ha detenido.
En el segundo grupo (Bolivia, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, México, Perú) se prevén tasas de crecimiento moderadas, de 0% a 3%. En Brasil el PIB disminuyó poco menos de un 1% en el primer trimestre y las fuertes presiones de los mercados financieros limitarán las perspectivas de reactivación en el segundo semestre. En Chile, el crecimiento previsto de 2,5% se debería a una demanda interna poco dinámica y a un descenso de las inversiones, a lo que se suma el efecto del contexto externo. En México, donde el PIB disminuyó un 2% el primer trimestre, se espera un repunte liderado por las exportaciones a Estados Unidos.
Se prevé que Perú tendrá un buen desempeño en 2002 (3%) debido al auge de las actividades primarias y la construcción, en un contexto de aumento en el volumen de las exportaciones. En Colombia el crecimiento rondaría el 1%, debido a la pérdida de dinamismo de las exportaciones, a la atonía de la demanda interna y a la desaceleración de la industria. Para Ecuador se proyecta una expansión de 2,5%, luego que el año pasado creciera 5.6%. Bolivia tendría un crecimiento del 1,5%.
En América Central persiste un crecimiento relativamente bajo. La situación en los países insulares del Caribe es heterogénea, aunque República Dominicana creció 4.3% en el primer trimestre, apuntalada por el flujo constante de inversión extranjera directa y las remesas de los dominicanos residentes en el exterior. En Cuba la economía registrará un virtual estancamiento y la situación de Haití sigue siendo preocupante, debido al desfavorable contexto interno. Se espera un crecimiento promedio de 1% para el conjunto de los países de la Comunidad del Caribe (CARICOM).
Tampoco es optimista el panorama en cuanto a la inversión y el ahorro nacional, que se mantendría en el bajo nivel de los últimos años, mientras el ahorro externo se reduciría a poco más del 2% del PIB. En siete países se observó una marcada contracción de la inversión en los primeros meses del 2002: Argentina (-46,1%), Brasil (-8,4%), Chile (-2%), Colombia (-6%), México (-1%), Perú (-3,5%) y Uruguay (-34%).
