Honda prepara su "Acura de los aires" para competirle a Cessna y a Embraer

TOKIO.- Hace 27 años, Michimasa Fujino entró a un hangar en Mississippi para trabajar en la parte de aviación de Honda Motor Co. Al año siguiente, Fujino, quien ahora preside la unidad de aeronaves, dice que el proyecto finalmente logrará despegar.

Si esto es realmente así, la tokiota Honda sería la primera recién llegada en recibir desde 2006 la autorización de Estados Unidos en el mercado de jets empresariales que es de US$ 21.000 millones. Eso enfrentaría a la automotriz con los líderes del mercado: Cessna de Textron Inc. y la brasileña Embraer S.A., que lograron sacarle el cuerpo a las amenazas provenientes de empresas como Eclipse Aviation, de Bill Gates, que solicitó el amparo del concurso hace cinco años.

Pese a que el Honda Jet aún no salió a la venta, Fujino dijo que tenía abrochadas dos o tres años de pedidos del avión de US$ 4,5 millones y dio señales de que la empresa será rentable antes de que finalice el decenio. Dijo que el avión de siete butacas, que Fujino denomina "auto deportivo volador" o "el Acura de los aires" iba a ser un 15% más eficaz en lo que respecta al consumo de combustible, tener una cabina más espaciosa y volar un 10% más rápido que las naves comparables.

Pululan los escépticos

"No hay recién llegados a la industria de la aviación; solo anécdotas de advertencia", dijo George Tsopeis, vicepresidente de la montrealesa Zenith Jet que es una empresa de asesoría en aviación. "Si Honda consigue meter el Honda Jet en el mercado, solamente eso sería un enorme logro".

Lentes de aviador

Con unos lentes de aviador indicados por un oftalmólogo bien calzados, Fujino dijo que esperaba que el jet de diseño tan poco convencional (los motores están sobre las alas) consiga el permiso de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (en inglés, FAA) para el próximo año.

Ya lo había dicho antes. Todos los años, Honda demora el debut del avión desde que puso metas de entregas en 2010, que obedecen a razones que van desde las dificultades para conseguir componentes hasta los daños que generan las heladas. La empresa dice que está cada vez más cerca, puesto que en mayo anunció que el quinto Honda Jet que presentaba conforme a los requisitos de la FAA había logrado hacer su primer vuelo entero.

A fin de conseguir la habilitación de la FAA, el fabricante tiene que demostrar que el avión satisface los requisitos reglamentarios de Estados Unidos para absolutamente todo: desde la fortaleza de las alas hasta el modo como aterriza con viento lateral. La mayor parte del proceso se realiza a puertas cerradas, porque los datos de testeo y los diseños que proveen los fabricantes de la aeronave se consideran protegidos por la propiedad industrial y tienen carácter confidencial.

Certificarse es "un proceso largo y arduo" que, en general, implica testear entre cuatro y cinco aviones durante 2.000 horas de vuelo, dijo Tsopeis. Una vez que la empresa tiene el sí de la FAA, se hace más fácil certificarse en otros distritos de aviación, dijo.

El sueño del fundador

La FAA no formula comentarios respecto de las certificaciones pendientes de aeronaves, respondió en una declaración enviada por correo electrónico. Los representantes de Cessna y Embraer no respondieron a las cartas electrónicas que se les dirigieron para que formulasen comentarios.

Comenzar con las entregas podría satisfacer los deseos del ya fallecido fundador de la empresa, Soichiro Honda, quien murió en 1991. Pese a que la automotriz no espera que la empresa contribuya en grande a las utilidades, avanzó con este proyecto de aviación, en parte, a modo de tributo al fundador, dijo el presidente del directorio Fumihiko Ike durante una entrevista que se le hizo este mes.

En el ejercicio que terminó en marzo, los automóviles y las motocicletas representaron el 92% de los ingresos por facturación de Honda y el 73% de las ganancias operativas.

Callejón sin salida

Para Fujino, el debut del jet llega más de tres decenios después de que la empresa lo nombrara (entonces tenía 26) para ser el quinto integrante de un equipo dedicado a resolver cómo hacer aviones, que era una tarea que, según recuerda, se parecía tanto a un callejón sin salida que al principio rechazó la propuesta.

"Entré en Honda para hacer autos", dijo. "Pero es una indicación de la empresa totalmente indiferente a lo que yo quería, por lo que tuve que pasarme al departamento de aviones. Así que pensé que iba a tratar de hacerlo lo mejor que pudiera".

Fujino dijo que entonces lo mandaron a la universidad Mississippi State University, donde esperaba aumentar el conocimiento académico que había obtenido en la carrera de ingeniería aeronáutica, que había hecho en la universidad de Tokio. En cambio, pronto se vio lijando un pedazo de fibra de vidrio, dijo Fujino, quien nunca había tenido la oportunidad de trabajar con sus propias manos en un avión antes de ir a Estados Unidos.

"Me dijeron que iba a aprender la última tecnología", dijo Fujino (52) durante una entrevista. "Lo que terminé haciendo fue lijar una pieza. Había una brecha tremenda entre una y otra cosa, pero ahora creo que la experiencia de haber fabricado las piezas yo mismo fue buena". Las cosas finalmente avanzaron un poco más, mientras Fujino desarrollaba ideas que desafiaban el conocimiento convencional de la Aerodinámica.