CENTRO ESPACIAL, Houston.- Dos astronautas inauguraron el sábado una nueva cámara de presión para salir y entrar a la estación espacial, y pasaron cuatro horas en el espacio adosando el último de los cuatro tanques necesarios para presurizarla.
La salida del sábado de los astronautas Michael Gernhardt y James Reilly fue la última de la visita del transbordador espacial Atlantis. El domingo instalaron la cámara de presión de seis toneladas, sacada de la bodega del transbordador por su brazo robot. El miércoles instalaron tres de los tanques de gas de 540 kilogramos.
La nueva cámara de presión les da a los tripulantes de la estación más libertad para trabajar en la construcción del complejo, ya que les permite utilizar trajes espaciales estadounidenses sin tener que depender del transbordador. Estos elementos eran incompatibles con los sistemas rusos y los astronautas tenían que usar trajes espaciales rusos.
La última caminata espacial fue aplazada un día para corregir fugas de agua y aire en la cámara de presión. La Administración Nacional de la Aeronáutica y el Espacio extendió un día la visita del Atlantis para efectuar las reparaciones necesarias.
La porción de la cámara de presión de la que salieron los astronautas tardó el sábado más tiempo que el previsto para despresurizarse. El director de vuelo Mark Kirasich dijo que eso se debió a una válvula, y no a fugas. La válvula será reemplazada en una futura misión, añadió.
El viernes a la noche, antes de iniciarse la caminata espacial, el control de la misión y los astronautas recordaron el aniversario de la primera caminata lunar, el 20 de julio de 1969.
El control de la misión recordó el ''trigésimo segundo aniversario de la caminata en la Luna de Neil Armstrong y Buzz Aldrin, que representó uno de los momentos mas significativos de la historia humana. Esta noche, mientras ustedes se aprestan a dar los primeros pasos fuera de la cámara de presión Quest de la estación espacial internacional Alpha, podemos enorgullecernos del hecho de que continuamos caminando osadamente hacia el futuro''.
Atlantis debe desacoplarse de la estación espacial el domingo, y retornar a la Tierra el martes a la madrugada.
