MANILA, Filipinas.- Militares filipinos y estadounidenses comenzaron este martes a coordinar operaciones conjuntas contra guerrillas musulmanas locales, en la expansión más significativa de la guerra de Washington contra el terrorismo tras la campaña en Afganistán.
Una avanzada de más de 650 tropas estadounidenses que será emplazada en Filipinas fue informada de la decisión y la oficina administrativa de la operación fue establecidas en Zamboanga, sede de los cuarteles generales del comando militar del sur de Filipinas, dijo el general filipino Emmanuel Deodosio.
"La mayoría de ellos comenzarán a llegar probablemente a inicios de la próxima semana", declaró a la prensa. El contingente militar incluirá unas 160 fuerzas especiales estadounidenses -entre ellas Boinas Verdes del ejército, infantes de la marina con capacidad de realizar operaciones especiales y de la Fuerza Aérea- que ayudarán en la lucha contra Abu Sayyaf, un grupo que Washington dice está vinculado al militante islámico de origen saudita Osama bin Laden.
El contingente tendrá como respaldo a unos 500 efectivos estadounidenses de apoyo y ayuda, dijo a la radio local el Secretario de Defensa filipino Angelo Reyes, un ex jefe militar.
Los ejercicios "Balikatan" (hombro a hombro) formalmente comenzaron el martes y se espera que duren por lo menos hasta junio, aunque podrían extenderse hasta fines de año, indicó Reyes.
Oficialmente, las fuerzas estadounidense solamente ofrecerán consejos, ayuda técnica y asesorá a las tropas filipinas, pero acompañarán a los soldados locales a patrullar áreas controladas por los rebeldes, estarán armadas y autorizadas a disparar en defensa propia.
Funcionarios filipinos han enfatizado que los soldados estadounidenses no participarán en combate debido a la oposición local a la intervención de tropas extranjeras en el conflicto interno.
Filipinas fue colonia de Estados Unidos desde 1898 hasta 1946, pero para muchos, la verdadera independencia sólo llegó en 1991 cuando el gobierno le pidió a los militares estadounidenses que evacuaran las bases que habían instalado en el país.
La constitución ahora prohíbe las tropas extranjeras en el país, excepto en tránsito y para actividades de entrenamiento.
La poderosa iglesia católica también se ha opuesto a la presencia de tropas estadounidenses en Filipinas, alegando que en el pasado condujo a un aumento de la prostitución.
Unas 5.000 tropas filipinas han estado combatiendo durante meses en la isla Basilan a unos 1.000 guerrilleros de Abu Sayyaf, un grupo que también opera en la sureña isla Jolo desde junio.
