JERUSALEN.- Israel lanzó este viernes una ofensiva apoyada por tanques en Cisjordania y disparó misiles desde el aire contra un puesto de seguridad palestino en la Franja de Gaza, tras un ataque palestino que destruyó un tanque judío y mató a tres soldados.
Las acciones, en aparente represalia por un incidente en la noche del jueves en el que murieron tres soldados israelíes, cuando su tanque fue destruido por una mina, ensombrecieron las gestiones de paz iniciadas por funcionarios europeos.
En tanto, un coronel israelí que comandaba tropas de élite murió aplastado por un muro que se derrumbó luego que soldados judíos demolieron una vivienda donde al parecer se escondía un militante palestino radical, dijo el ejército.
Sin embargo, el grupo militante Yihad islámica dijo que el coronel murió durante un enfrentamiento con palestinos radicales.
Un avión F-16 israelí lanzó un misil contra el puesto de seguridad palestino cerca del campamento de refugiados en Jabalya, en el norte de la Franja de Gaza, hiriendo al menos a seis personas, dijo un funcionario palestino.
El ejército israelí no comentó de inmediato la versión del funcionario de seguridad palestino, quien también afirmó que se había lanzado un misil tierra-tierra contra el complejo.
Temprano el viernes, tropas y tanques israelíes ocuparon el pueblo de Saida, al norte de la población cisjordana de Tulkarm, bajo gobierno de la Autoridad Palestina.
El ejército dijo que sus fuerzas fueron atacadas por palestinos y durante el enfrentamiento los soldados israelíes mataron a un militante y arrestaron a otro.
Las tropas también ocuparon el pueblo de Jaba y arrestaron a varios militantes de la Jihad islámica, dijo el ejército.
En la Franja de Gaza, los residentes se preparaban para mayores represalias tras el ataque del jueves por la noche, que comenzó cuando militantes palestinos radicales atacaron un convoy de colonos que era protegido por el ejército.
Los israelíes respondieron y enviaron un tanque para acabar con los atacantes palestinos, pero el vehículo militar fue destruido al estallar una bomba colocada en la carretera, causando la muerte a tres soldados.
Una fuente militar israelí dijo que se creía que era la primera vez que los palestinos habían causado tanto daño a uno de los tanques Merkava de Israel, considerado como uno de los más seguros y avanzados vehículos blindados del mundo.
El ataque, del que se responsabilizó la coalición de grupos militantes que se autodenomina Brigada Salahudin, hizo recordar las operaciones que llevaban a cabo las guerrilla de Hezbolah en el Líbano antes de que Israel retirara sus tropas de ese país hace casi dos años.
"Quienquiera que piensa que esta guerra se puede pelear sin que se registren víctimas, está equivocado", dijo a Radio Ejército el mayor-general israelí Yomtov Samiah.
Al menos 845 palestinos y 259 israelíes han muerto desde que comenzó el levantamiento palestino contra la ocupación israelí en septiembre del 2000.
Misión europea de paz
El ministro alemán de Relaciones Exteriores, Joschka Fischer, durante su visita a la región y siguiendo los pasos de su colega británico, Jack Straw, se mantuvo muy cerca de la posición de Washington frente al levantamiento palestino.
Las gestiones para un diálogo de paz días comenzaron luego que una reunión de la Unión Europea manifestó su desacuerdo con la posición estadounidense de que debe cesar la violencia palestina antes de que pueda restablecerse un diálogo serio.
No obstante, durante sus visitas a Oriente Medio, Fischer y Straw se mostraron cercanos a la posición de Washington frente al levantamiento palestino.
Straw dijo a periodistas que el presidente palestino Yasser Arafat debe controlar a los militantes radicales que preparan atentados suicidas contra israelíes como primer paso para reanudar las negociaciones.
Fischer, una figura clave en la aceptación de una breve tregua acordada durante su visita el año pasado, dijo que no había alternativas para el proceso de paz y que los ataques deben ser reprimidos.
"Hay que detener la ola de terror y creo que la Unión Europea y los gobiernos europeos tuvieron razón cuando dijeron que la Intifada armada palestina debe finalizar", dijo en un discurso en la Universidad de Tel Aviv.
Altos diplomáticos europeos han pasado esta semana tratando de ayudar a encontrar fórmulas que permitan poner fin a 17 meses del sangriento enfrentamiento palestino-israelí.
Fischer, tal como lo hizo Straw, quien el jueves culminó su visita a la región, se reunirá el viernes con altos funcionarios israelíes y palestinos en el segundo día de su visita al Oriente Medio.
Pero la iniciativa europea no parece tener muchas posibilidades de lograr un acercamiento entre las partes en conflicto, tal como ha sucedido con otros esfuerzos internacionales que han gestionado un cese el fuego.
Fischer, al igual que Straw, no pudo entrevistarse con el primer ministro de Israel, Ariel Sharon, quien está enfermo con gripe.
