WASHINGTON.- Un grupo de investigadores estadounidenses en Pakistán, que seguía la pista de una supuesta conjura para esparcir material radiactivo mortífero en partes de Estados Unidos, presenció cómo su principal sospechoso abordaba un avión rumbo a Suiza.
José "Pucho" Padilla, de 31 años, también conocido como Abdalá al Muhajir, supuso que se estaba escapando de las autoridades paquistaníes que lo habían detenido temporalmente junto a por lo menos otros dos colegas por cuestiones inmigratorias, dijo un funcionario norteamericano. Las autoridades sospechaban que Padilla, ciudadano estadounidense, se dirigía a Estados Unidos para observar lugares para posibles ataques.
Pero Padilla, que viajaba desde Pakistán -con escala en Zurich- a Chicago, estuvo en constante vigilancia estadounidense en sus vuelos, y el FBI lo aguardaba para arrestarlo el 8 de mayo cuando arribó su avión.
"Lo estuvimos vigilando desde que salió de Pakistán hasta que llegó a O’Hare", dijo el funcionario, que habló con la condición del anonimato.
El gobierno, que el lunes reveló el arresto de Padilla, dijo que de ese modo asestó un golpe significativo a un plan de Al Qaeda de detonar un arma radiológica dentro de Estados Unidos, posiblemente en Washington. Las autoridades dijeron que Padilla fue pandillero de Chicago de crianza católica que se convirtió al islam.
Dijeron que la conjura no pasó de la etapa de planificación. El subsecretario de estado John Bolton dijo que Padilla tenía en su poder planes del ataque cuando fue detenido en Chicago.
"Tenemos un detenido que constituye una amenaza al país y que, gracias a la vigilancia de nuestro equipo de inteligencia y administración de justicia ahora no está en libertad", dijo el Presidente George Bush.
La bomba radiológica incluye explosivos tradicionales combinados con material radiactivo. No provoca una explosión nuclear, pero puede liberar pequeñas cantidades de material radiactivo. Los expertos creen que su efecto más devastador sería el pánico y la dificultad de despachar a los socorristas al lugar afectado.
El Departamento de Justicia entregó al detenido al Pentágono para su detención indefinida calificándolo de "combatiente enemigo". Padilla fue retenido durante semanas en Nueva York, y el lunes fue trasladado a una cárcel de la armada en Charleston, Carolina del Sur.
Las informaciones que condujeron al arresto de Padilla provinieron en parte del interrogatorio de Abu Zubaydah, un líder de Al Qaeda y lugarteniente de Osama bin Laden, dijeron dos funcionarios estadounidenses.
