WASHINGTON.- Un asteroide del tamaño de una cancha de fútbol pasó a una distancia de la Tierra mucho más cercana que la de la Luna, informaron científicos.
El Asteroide 2002MN, la roca cósmica más grande en pasar tan cerca del planeta en décadas, no fue detectado hasta el lunes, tres días después de su aproximación más cercana el 14 de junio, agregaron.
En esa fecha, el asteroide pasó a 120.000 kilómetros de la Tierra y viajaba a una velocidad de 10 kilómetros por segundo, dijeron los astrónomos.
Ahora está a varios millones de kilómetros de distancia, según Brian Marsden, del Centro Planetario de Astrofísica Menor, del Centro Harvard-Smithsonian, que rastrea los asteroides.
"Este es el (asteroide) más grande que hemos visto a esa distancia en las últimas décadas", dijo Marsden en una entrevista telefónica.
La última vez que un asteroide se acercó tanto al planeta fue en 1994, según el Centro de Información de Objetos Cercanos a la Tierra de Gran Bretaña.
La enorme roca, con un diámetro de entre 46 y 110 metros, no habría causado una catástrofe mundial si hubiese colisionado con la Tierra. Eso pasaría si el asteroide fuese de varios kilómetros de diámetro.
Sin embargo, si hubiese golpeado la Tierra, tendría el potencial de causar una gran devastación como el que se estrelló en Tunguska, Siberia, en 1908, que arrasó con unos 2.000 kilómetros cuadrados de bosques.
El Asteroide 2002MN fue divisado primero por el programa de Investigación Lincoln de asteroides cercanos a la Tierra, con sede en Socorro, Nuevo México, en Estados Unidos.
"Es bueno que haya fallado la Tierra, porque nunca lo vimos venir", dijo Steve Maran, de la Sociedad Astronómica Estadounidense, en una entrevista telefónica.
"El asteroide no fue descubierto hasta tres días después que pasó por su trayectoria más cercana a nuestro planeta", dijo.
El programa Lincoln es parte de la iniciativa de la NASA de hallar el 90 por ciento de todos los objetos cercanos a la Tierra, incluidos los asteroides, que midan un kilómetro o más de diámetro, hasta 2008.
Un asteroide del tamaño de 2002MN choca con la Tierra una vez cada 100 años, aproximadamente, dijo Marsden.
"Hay una leve posibilidad de que (uno) pueda colisionar en el 2061", afirmó, al colocar las posibilidades en cerca de una en 100.000.
El Asteroide 2002 MN podrá verse con algunos telescopios pero se está desvaneciendo en la medida que se aleja, dijo Marsden.
