CABO CAÑAVERAL.- La nave Contour está lista para emprender mañana miércoles un largo viaje al encuentro de dos cometas, en la primera misión de la NASA hacia estos enigmáticos cuerpos celestes, informó hoy la agencia espacial de EE.UU.
La misión, prevista anteriormente para el primero de julio, tuvo que posponerse al descubrir sus responsables, en la fase final del montaje, una extraña capa de contaminación en uno de los paneles solares del aparato.
Resuelto el incidente, debido a una acumulación de polvo sin importancia, la nave tiene previsto despegar a las 06:47 GMT del miércoles, a bordo de un cohete del tipo Boeing Delta II desde la Estación de las Fuerzas Aéreas de Cabo Cañaveral, en la Florida.
"La nave, sus instrumentos y los sistemas en tierra están listos para el lanzamiento", dijo Ed Reinolds, el responsable adjunto de la misión, en la que participan el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena (California) y la Universidad Johns Hopkins (Maryland).
El viaje llevará a la nave CONTOUR al encuentro del cometa Encke, en un viaje de 15 meses; y dos años y medio después, al encuentro de otro de estos cuerpos celestes, el denominado Schwassman-Wachmann 3 (SW3).
Ambos son cometas próximos a la Tierra, pero de muy diferente naturaleza, porque mientras SW3 es un viejo conocido de los astrónomos, que ha perdido fuerzas en sus numerosas órbitas alrededor del Sol, el cometa Encke es de reciente formación.
Los astrónomos pudieron ver recientemente como el cometa Encke se fragmentó en tres grandes pedazos, lo que permitirá a los astrónomos el estudio de la estructura interna de un cometa.
Los cometas, que proceden de vastas regiones situadas más allá del Sol, como La Nube de Oort o El Cinturón de Kuiper, tienen un núcleo formado por hielo y fragmentos de roca, que se disgrega y volatiliza por efecto del Sol, lo que forma la cola visible.
Los astrónomos creen que la vida en la Tierra podría tener relación con el impacto en la misma en épocas pasadas de cometas, que pudieron proporcionar al menos parte del agua de los lagos y mares.
