JERUSALEN.- Siete israelíes murieron y 20 resultaron heridos al ser atacado el martes un autobús en un asentamiento judío en Cisjordania, poco después que Estados Unidos indicara su disposición a considerar un plan para mantener a Yasser Arafat como líder simbólico del pueblo palestino.
Palestinos armados hicieron estallar una bomba en el camino cuando pasaba el autobús por la entrada del asentamiento Emanuel, donde viven fundamentalmente judíos ultraortodoxos, y dispararon con armas automáticas contra el vehículo y otras personas que pasaban por el lugar, dijeron fuentes médicas.
Las fuentes dijeron que por lo menos siete israelíes murieron en el ataque, mientras que unos 20 fueron trasladados a hospitales cercanos.
El ataque, que se produjo en vísperas de una reunión de enviados de paz para el Oriente Medio en Nueva York, es el más severo contra israelíes desde que el ejército reocupó siete ciudades palestinas en Cisjordania el mes pasado, luego que 26 personas murieran en atentados suicidas en Jerusalén.
El atentado ocurrió también pocas horas después que el secretario de Estado norteamericano, Colin Powell, dijera que Arafat podría mantenerse como una figura simbólica en el gobierno palestino.
En una entrevista con el programa "Nightline" de la cadena de televisión ABC, Powell reiteró que el gobierno del Presidente George W. Bush desea ver una nueva dirigencia palestina, pero afirmó que él podría aceptar la idea de un "ascenso" de Arafat, hacia una posición simbólica.
"Es una fórmula que yo estaría muy dispuesto a considerar", dijo Powell a una pregunta sobre una sugerencia de que Arafat fuera elevado a una presidencia decorativa, lo que abriría el camino a un primer ministro palestino.
Sin embargo, asesores del presidente palestino rechazaron nuevamente lo que consideraron interferencia extranjera en su política y pidieron al "cuarteto" de enviados que se reúne en Nueva York que exija a Israel que retire sus fuerzas de las ciudades cisjordanas que reocupó el mes pasado.
Representantes del llamado "cuarteto", integrado por Estados Unidos, Rusia, la Unión Europea y las Naciones Unidas, discutirán la demanda de Bush de que Arafat debe dejar el liderazgo y permitir reformas en la Autoridad Palestina, como condiciones para el avance hacia un Estado Palestino.
También debatirán la reocupación israelí de siete ciudades cisjordanas y los toques de queda impuestos a más de 700.000 palestinos después de varios atentados suicidas que mataron a 26 israelíes en Jerusalén el mes pasado.
Sin embargo, los europeos y el mundo árabe, a pesar de que recibieron con beneplácito la visión de Bush de un estado palestino, discrepan con su punto de vista de que Arafat debe separarse del liderazgo y no aceptan la tolerancia de Washington a la campaña militar de Israel en Cisjordania.
Antes del atentado del martes en el asentamiento Emanuel la violencia había disminuido en las últimas tres semanas. No obstante, el ejército israelí sigue descubriendo planes de atentados con bombas y deteniendo a sospechosos.
Un portavoz del ejército dijo que media decenas de militantes fueron detenidos en Cisjordania durante la noche del lunes.
Antes del amanecer, seis jeeps israelíes y un helicóptero entraron en Jericó, la única ciudad cisjordana que no está reocupada, y sacaron a un oficial de Fuerza 17, un cuerpo de seguridad de Arafat, y abandonaron el lugar, dijeron fuentes palestinas.
Palestinos enfurecidos con pedido de EE.UU.
Nabil Abu Rdeinah, un cercano asesor de Arafat, dijo a la agencia Reuters en la ciudad cisjordana de Ramallah que "el pueblo palestino por sí solo tiene el derecho de elegir" al liderazgo palestino.
"El gobierno estadounidense busca encubrir el asalto israelí", dijo, aludiendo a los comentarios de Powell. "Exigimos que el cuarteto presiones a Israel para que se retire inmediatamente de los territorios ocupados recientemente".
Por su parte, el Presidente egipcio, Hosni Mubarak, expresó su oposición a un reemplazo de Arafat en conversaciones el martes con el ministro de Defensa israelí Binyamin Ben-Eliezer en Alejandría.
"Podemos encontrar una vía, sin afectar a Arafat, de ayudar a las negociaciones y alcanzar una solución", dijo Mubarak.
