LOS ANGELES.- Un antropólogo encontró el esqueleto casi completo de un bebé Neandertal en un museo francés, donde fue guardado en un cajón y olvidado hace 88 años.
El esqueleto es de un niño de hasta 4 meses de edad que murió hace 40.300 años. Sólo le faltan las clavículas y el pubis, y es uno de los fósiles Neandertales más completos que se poseen.
El hallazgo, del cual se informa en la edición del jueves de la revista Nature, es importante porque permite estudiar el desarrollo de los Neandertales como individuos, dijo Bruno Maureille de la Universidad de Burdeos.
Sólo se poseen algunos centenares de restos de Neandertales y los esqueletos de jóvenes son muy escasos.
Los Neandertales se originaron en Africa, y pasaron a Europa y Asia, pero desaparecieron hace unos 25.000 años. Los científicos no saben con certeza si esos homínidos primitivos constituyeron una rama lateral que no pudo evolucionar o si se extinguieron al procrear con antepasados directos del moderno Homo Sapiens.
Los huesos fueron hallados en 1914 en rocas sedimentarias junto al río Vezere en una zona del sudoeste de Francia rica en yacimientos prehistóricos. Una monografía de 1921 describe el hallazgo, pero los huesos desaparecieron supuestamente al ser enviados a París.
Dos de los huesos efectivamente llegaron a la capital francesa. Los demás permanecieron en el Museo Nacional de la Prehistoria del pueblo Les-Eyzies-de-Tayac-Sireuil, donde los descubrió Maureille en 1996 al catalogar el archivo.
"No tenían rótulo ni identificación. Estaban en un cajón", dijo Maureille.
Identificó los restos al comparar los sedimentos que rodeaban parte del esqueleto con los hallados en el lugar, llamado Le Moustier.
Restos de pedernal y huesos fósiles de caribú, ciervo y otros animales hallados con los huesos, eran similares a los de Le Moustier, dijo Maureille.
Posteriormente rastreó hasta París el hueso del brazo y la pierna separados del esqueleto, y atribuidos erróneamente a otro yacimiento. Coincidían en todo detalle con los restos de Le Moustier, dijo Maureille.
El antropólogo aguarda los resultados del análisis de carbono para confirmar la edad del esqueleto, pero dijo que no tiene dudas de su origen Neandertal.
Maureille espera poder extraer restos de ADN del fósil para estudiar las diferencias genéticas entre estos homínidos y el ser humano moderno.
