MANILA.- Al menos 18 personas, de ellas cuatro niños, han muerto o se encuentran desaparecidas tras estrellarse hoy en la bahía de Manila un avión que transportaba 34 personas, según los últimos datos facilitados por las autoridades filipinas.
El avión Fokker de la compañía Laoag Air con 29 pasajeros y cinco miembros de la tripulación se estrelló poco después de despegar del aeropuerto de Manila.
Las operaciones de rescate continuaban en Manila entrada la noche mientras que el director de la Policía Nacional, general Hermogenes Ebdane, confirmaba la muerte de quince personas e indicó que otras tres continúan desaparecidas.
Los supervivientes, todos ellos heridos de diversa consideración, fueron trasladados al Hospital de Manila y al centro sanitario San Juan de Dios, también en la capital filipina.
El accidente ocurrió pasadas las 06.00 hora local (22.00 GMT del domingo), poco después de que el aparato despegara del aeropuerto local de Manila con destino a Laoag, la capital provincial de Ilocos del Norte, al norte del archipiélago filipino.
Aunque oficialmente no se han anunciado las causas del siniestro, para lo que se espera encontrar la caja negra, el piloto Bernardo Crisóstomo y el copiloto Joseph Cardiner, quienes resultaron heridos, reconocieron que se produjo un fallo en el motor poco después del despegue y que no tuvieron tiempo de regresar al aeropuerto.
El avión cayó en las aguas de la bahía de Manila a menos de un kilómetro del malecón, por lo que el accidente fue presenciado por numerosos testigos.
"Primero se vio una gran nube de humo negro, y después el impacto contra el mar", explicó a la televisión local uno de los impresionados filipinos que a esa hora de la mañana se encontraban en la bahía.
Entre los supervivientes están tres australianos. Uno de ellos es Steve Thompson, quien indicó que otros dos compatriotas suyos están desaparecidos.
Thompson detalló a los medios locales que poco antes del accidente un miembro de la tripulación advirtió al pasaje de que estuvieran preparados para un aterrizaje, mientras -según recordó- veía salir humo de la parte izquierda del avión.
En el Fokker viajaban otros extranjeros procedentes de Taiwán, Corea del Sur y China, según fuentes oficiales, que no han facilitado aún sus identidades.
Las autoridades exigieron hoy a la compañía Laoag Air, a la que pertenecía el avión siniestrado, que suspenda todos sus vuelos.
La compañía, por su parte, guarda silencio y tan sólo se limitó a comentar, a través de un portavoz, que se hará cargo del pago de las indemnizaciones a los familiares de las víctimas.
La Marina de Filipinas y buceadores especializados rastrean las aguas de la bahía manileña en busca de las víctimas aún desaparecidas, mientras que ya han comenzado a sacar del mar piezas del aparato siniestrado.
La principal dificultad en las tareas de rescate es la escasa visibilidad de las aguas en esa zona.
Laoag, el destino del Fokker estrellado en el mar, es la capital de la provincia de Ilocos de Norte, que además de ofrecer atractivos turísticos como playas, arquitectura colonial o los restos embalsamados del ex dictador Ferdinand Marcos, cuenta con un afamado casino.
Numerosos turistas chinos, coreanos y honkonguenses acuden a esta ciudad del norte de Luzón en busca del juego y la diversión, en una recóndita provincia que el anterior dictador, probablemente el ilocano más famoso, se encargó de abrir un aeropuerto internacional.
El accidente de hoy en la bahía de Manila es el más trágico tras el ocurrido en abril de 2000, en que un avión de la compañía Air Philippines con 131 personas a bordo se estrelló cuando se disponía a aterrizar en la ciudad de Davao (Mindanao).
