CABO CAÑAVERAL.— El transbordador espacial Endeavour llegó el lunes a la estación internacional espacial, donde dejó a la tripulación de tres integrantes y una nueva viga para la base orbital.
Un estadounidense y dos rusos que vivieron en la estación espacial desde la primavera se mostraron emocionados en ver al Endeavour, pues los llevará de vuelta a casa.
"Ustedes se ven muy bien acá arriba", dijo la astronauta de la estación espacial Peggy Whitson por la radio mientras el Endeavour hacía su acercamiento final.
El transbordador se aproximó más lentamente de lo común y atracó media hora tarde.
Con el acoplamiento, el Endeavour dio inicio a una semana de operaciones conjuntas, donde destacan un intercambio de tripulaciones y tres largas caminatas especiales para instalar un segmento de 14 toneladas a la estación.
El acoplamiento de ambas naves fue una operación delicada en la que el transbordador, que pesa 100 toneladas, se aproximó lentamente a la EEI, que pesa 200 toneladas.
Las fuerzas que estas dos naves -viajando a velocidades inconcebibles- producen al aproximarse no dejan margen a ningún error de parte del comandante del transbordador, James Wetherbee, quien es un veterano que tiene en su haber dos vuelos hacia la desaparecida estación espacial rusa MIR y otro hacia la EEI. Su carrera espacial comenzó en 1984.
El Endeavour fue lanzado el sábado desde el Centro Espacial John Kennedy, en el estado norteamericano de Florida, tras casi un mes de retrasos causados por el clima, problemas técnicos y errores humanos.
Nuevo comandante
El nuevo comandante de la EEI, Kenneth Bowersox, capitán de la armada estadounidense y veterano comandante de transbordadores, vivirá a bordo de la estación hasta marzo.
Bowersox dijo que los constantes retrasos en el lanzamiento del Endeavour eliminaron al final un poco de presión a la ceremonia de despedida de su familia.
"La primera vez que te despides es algo muy emocional. La segunda vez es menos emotiva y para la tercera vez, ya todos quieren que te vayas", dijo Bowersox en conferencia de prensa.
A su regreso, el Endeavour debe traer a Tierra a la tripulación que lleva cuatro meses en la EEI, integrada por una astronauta estadounidense y dos rusos y que debe ser reemplazada en esta misión.
El Endeavour, junto con el resto de la flota de transbordadores de la NASA, fue sometido el verano boreal pasado a una serie de pruebas, después que se encontraron fisuras en los compartimientos de los motores de las cuatro naves.
El martes, los astronautas del Endeavour Michael Lopez-Alegría y John Herrington realizarán la primera de sus tres caminatas espaciales para asegurar a la EEI el nuevo segmento de 390 millones de dólares que será una columna fija de la multimillonaria estación.
