WASHINGTON.- Dos años y medio después del accidente del Columbia el reinicio de los vuelos de transbordadores -en este caso el Discovery- previsto para el 13 de julio se espera con cierta aprehensión en Estados Unidos, y el éxito de la misión es crucial para la continuidad de los objetivos espaciales estadounidenses.
"Reiniciar los vuelos del transbordador sin riesgos es el primer paso de nuestro proyecto de exploración espacial", afirmó el director de la NASA, Michael Griffin, en una audición ante el Congreso a fines de junio.
Sin embargo, a pesar de los esfuerzos de la NASA por corregir los errores que provocaron el accidente del Columbia, es imposible eliminar totalmente los riesgos: se busca disminuirlos a un nivel "aceptable", es decir de "menos del 2%", subrayó.
Objeticos futuros
Los objetivos de las nuevas ambiciones espaciales de Estados Unidos, anunciados en enero de 2004 por el presidente George W. Bush, son el retorno de los estadounidenses a la Luna antes de 2020 y luego enviar una misión tripulada a Marte.
La Estación Espacial Internacional (ISS) y el transbordador son dos elementos clave en el desarrollo de varios conceptos y técnicas de los que dependerán futuros vuelos a la Luna y Marte, explicó la NASA.
Gracias a la ISS "encontramos las respuestas a preguntas fundamentales sobre cómo mantener a las personas vivas y con buena salud en el espacio por períodos cada vez más largos, y también cómo construir mejores naves espaciales para realizar estas misiones", explicó el astronauta Leroy Chiao, ex comandante de la estación espacial.
La NASA prevé retirar de la flota a los tres trasbordadores que le quedan -el Discovery, el Atlantis y el Endeavour- en 2010, una vez que sus contribuciones a la ISS hayan terminado y que su reemplazo, por la CEV (Crew Exploration Vehicule) esté pronto.
Esta nueva nave, que todavía no ha sido creada, debería ser capaz de transportar seis astronautas a la Luna y más tarde a Marte, y también acoplarse a la ISS para las misiones en orbita terrestre.
Pero la realización de esta gran ambición depende del éxito del reinicio de los vuelos del transbordador.
"El lanzamiento es un paso absolutamente esencial para impulsar el programa espacial", todavía afectado por la perdida del Columbia, el 1 de febrero de 2003, donde fallecieron los siete miembros de su tripulación, afirmó John Logston, miembro de la Oficina de investigación del accidente y director del Instituto de política espacial de la Universidad George Washington.
Falta de coordinación
La catástrofe del Columbia fue provocada por un pedazo de espuma aislante del tanque de combustible externo que se desprendió segundos después del despegue, impactando contra el borde delantero del ala izquierda. El daño que provocó hizo que la nave se desintegrara durante su regreso a Tierra.
Por otra parte, los investigadores también encontraron que las trabas burocráticas de la NASA tuvieron parte de la responsabilidad, ya que una mejor coordinación hubiera permitido prever este riesgo.
Es evidente que la NASA perdió su brillo, opinó George Nelson, ex astronauta y profesor de la Universidad Western Washington en Bellingham.
"En los años 60 y 70, la NASA era realmente un verdadero símbolo de Estados Unidos, en términos de proezas técnicas", afirmó.
Un reporte de una investigación independiente encontró fallas en los sistemas de comandos de la NASA. Un informe del 20 de enero consigna que la agencia no instrumentó todas las recomendaciones emanadas de la investigación.
"Nuestro transbordador está pegado al suelo. Y desde que no volamos, dos países (Rusia y China) han llevado hombres al espacio", dijo Griffin al Congreso. "Nosotros -la NASA y Estados Unidos- debemos trabajar fuerte para obtener nuevamente nuestra prevalencia en el espacio", exigió.
