NUEVA ORLEANS, EE.UU. - La espeluznante búsqueda de cadáveres continuaba este sábado en Nueva Orleans, mientras se anunció que el drenaje de la ciudad del sur de Estados Unidos inundada tras el huracán Katrina culminará antes de lo previsto y el desastre cobraba su primera víctima política.
El anuncio sobre la mayor celeridad en el drenaje de las pútridas aguas que anegan el 60% de Nueva Orleans se produjo luego que las autoridades indicaron que la cantidad de cadáveres recuperados hasta el momento sugería que las estimaciones de 10.000 muertos en la ciudad podían ser excesivas.
El director de seguridad interior de esta ciudad costera de Luisiana, Terry Ebbert, dijo que "el número de cadáveres encontrados es por el momento inferior a las terribles estimaciones de 10.000 muertos".
No obstante, Ebbert no dio una estimación de muertos, que igualmente podrían ser miles. Se enviaron unos 25.000 sacos mortuorios a la zona de desastre.
Hasta el momento, los muertos confirmados en Nueva Orleans ascendían a 118. Mientras, el último dato en Mississippi era de 204 muertos, según Sandra Raffiald, vocera de la agencia de ese Estado para situaciones de urgencia.
El balance provisorio oficial para los cuatro Estados golpeados por el huracán el pasado 29 de agosto -Luisiana, Mississippi, Alabama, y Florida- ascendía el viernes a 329 muertos.
Los ingenieros militares indicaron que se espera que el drenaje de la ciudad culmine para el 2 de octubre, mientras que en las zonas más afectadas, como el barrio de St. Bernard, para el 8 de octubre.
Al comenzar las tareas de drenaje de la ciudad, las autoridades habían estimado que las operaciones demandarían entre 80 y 90 días.
La nueva y más optimista estimación de los ingenieros militares responde a varios factores, entre ellos la ausencia de precipitaciones, fuertes vientos del este y una capacidad de bombeo superior a la prevista inicialmente.
Indicaron que 32 de las 148 estaciones de bombeo permanentes de Nueva Orleans funcionan a toda máquina, y permiten evacuar unos 320 metros cúbicos de agua por segundo. Además se instalaron otras 38 bombas móviles en diversos puntos, que drenan unos 20 metros cúbicos por segundo.
En tanto, miles de personas aún se resisten a abandonar Nueva Orleans pese a la intimación del alcalde, Ray Nagin, que ordenó la evacuación obligatoria, incluso por la fuerza, ante el riesgo de epidemias.
No obstante, las autoridades dijeron que aún no recurrirían a la fuerza para cumplir con la evacuación, mientras efectivos policiales y militares proseguían la búsqueda casa por casa.
En el frente político, y tras duros cuestionamientos por su tardía reacción al huracán Katrina, el titular de la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA), Michael Brown, fue sustituido en el terreno por el vicealmirante de la Guardia Costera Thad Allen, anunció el secretario de Seguridad Interior Michael Chertoff.
Allen insistió en su primera conferencia de prensa que "la primera misión (en Nueva Orleans) es salvar vidas, proporcionar alimentos y agua, y dar refugio".
La decisión, bien recibida por la oposición demócrata, parece una sanción a Brown, una de las personalidades más criticadas del Gobierno por su gestión de la crisis tras el azote del huracán.
Chertoff anunció el regreso de Brown a Washington y lo defendió al señalar que "Katrina es el peor desastre natural en la historia de Estados Unidos y Mike ha hecho todo lo posible para coordinar la respuesta federal a este desafío sin precedentes".
El gobierno de George W. Bush, blanco de severas críticas por la gestión de la crisis provocada por Katrina, apoyó al titular de la FEMA. "Brownie, estás haciendo un trabajo fenomenal", había dicho el mandatario.
Pero las críticas acerca de que el desastre era previsible y que la respuesta debió haber sido mejor planificada se incrementaron luego de que se conoció un documento de hace un año elaborado por la propia oficina de Brown.
Ese documento, revelado por los demócratas, describió que en el caso del azote de un huracán sobre Nueva Orleans, habría un millón de evacuados y 350.000 personas quedarían sin hogar.
Un ciclón entre categoría 3 y 5 sobre Luisiana crearía "una catástrofe con la cual el estado no podría copar sin la ayuda masiva de los estados vecinos y el gobierno federal", indicó el informe, al tiempo que advirtió que "la inundación y las enfermedades podrían amenazar la salud pública" y que "habrá severas repercusiones económicas para el estado y la región".
Katrina impactó en Luisiana con categoría cuatro de la escala de Saffir-Simpson, de cinco, el pasado 29 de agosto.
Bush, que el jueves firmó un paquete de ayuda por 50.800 millones de dólares, que se suman a los 10.500 millones autorizados la semana pasada, volverá a visitar la zona devastada el domingo, cuando se cumple el cuatro aniversario de los atentados del 11 de setiembre de 2001.
