CABO CAÑAVERAL, Florida.- Métodos inadecuados para aplicar y reparar los tanques del transbordador espacial posiblemente incidieron en la peligrosa pérdida de material aislante durante el despegue del Discovery hace dos meses y medio, informó el viernes un equipo investigador.
Se requiere tanto trabajo para comprender el problema y corregir las deficiencias que los vuelos del transbordador espacial estarán suspendidos al menos hasta mayo, y posiblemente hasta mediados del siguiente año.
El jefe del equipo de investigadores de la Dirección Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA), Richard Gilbrech, dijo que existe la posibilidad de que nunca se sepa a ciencia cierta lo que causó que una sección de un metro de espuma aislante, de unos dos kilogramos de peso, se desprendiera del tanque de combustible externo del Discovery a fines de julio. Fue una repetición estremecedora de lo ocurrido con el vuelo mortal del Columbia en el 2003.
El equipo de Gilbrech sospecha que un grupo de trabajadores accidentalmente aplastó la espuma al realizar reparaciones en el área, o la manejaron de tal forma que causaron daños. Se trabajó mucho más en el tanque que los anteriores, debido a las modificaciones realizadas tras la tragedia del Columbia.
Además, se pudieron haber introducido pequeñas líneas en la espuma cuando fue pegada al tanque, lo cual debilitó el material.
"No creemos que el hecho de que la espuma haya estado aplastada haya sido la causa de que se desprendiera. Consideramos que posiblemente fue una combinación" de diversas cosas.
El equipo investigador no encontró evidencia alguna de negligencia, dijo Gilbrech, vicedirector del Centro de Investigaciones de la NASA en Langley, Virginia. Los trabajadores cumplieron con el procedimiento, dijo. "Es sólo que realmente no teníamos una forma de apreciar las implicaciones que pudo haber tenido este daño provocado por el manejo del material".
