CABO CAÑAVERAL.- El transbordador estadounidense "Atlantis" finalizó hoy un viaje de dos días y se acopló a la Estación Espacial Internacional para hacer entrega de más paneles solares e intercambiar un miembro de la tripulación del complejo.
El acoplamiento se produjo a las 19:38 horas GMT, mientras ambas naves volaban a unos 354 kilómetros sobre el Océano Pacífico occidental.
Después de chequear que el ensamble entre la nave y la estación fuera hermético, los siete tripulantes del Atlantis flotaron a través del túnel de conexión hacia donde estaba la ingeniero Sunita Williams y sus dos compañeros rusos en la estación.
"Atlantis, llegando", entonó Williams mientras sus colegas de la NASA abordaban la estación en lo que se espera sea una misión conjunta de una semana.
Antes del acoplamiento el "Atlantis", el comandante Frederick Sturckow, hizo que la nave diera una lenta voltereta para que la tripulación de la Estación Espacial pudiera fotografiar el revestimiento del transbordador, una parte clave del escudo protector que deberá ingresar con sumo cuidado a la atmósfera.
Las imágenes ayudarán a la NASA a determinar si la nave presenta algún daño, ya que pudo haber sido impactada por escombros durante el lanzamiento del viernes.
Hasta el momento, la única zona que ha llamado la atención de los ingenieros es una pequeña sección de la cubierta de aislamiento de la nave. Las fotografías tomadas por los astronautas del "Atlantis" mostraron un área de 10 por 15 centímetros de la cubierta protectora que se había desprendido.
"Aunque esto no parece ser un gran problema, los equipos están discutiendo varias opciones", señalaron los controladores de vuelo en un correo electrónico enviado a la tripulación.
Las inspecciones al escudo protector de calor han dominado los primeros días de todas las misiones espaciales desde el accidente del Columbia, ocurrido en 2003.
El Columbia presentaba daños en una de sus alas debido al impacto de escombros durante el lanzamiento y explotó 16 días después mientras atravesaba la atmósfera para su aterrizaje. Los siete tripulantes de la nave perdieron la vida durante el incidente.
La tragedia se desató debido a que una pieza de la espuma aislante se desprendió del tanque externo de combustible y golpeó al Columbia mientras entraba en órbita.
El lanzamiento de Atlantis, el quinto desde el accidente fatal, concentró la atención en el tanque, porque éste necesitaba reparaciones extensas para arreglar el daño.
El transbordador estaba en el lugar del lanzamiento preparándose para un despegue a mediados de marzo cuando una extraña tormenta el 26 de febrero lanzó miles de granizos contra la nave, forzando a la NASA a demorar su primera misión del año por tres meses.
Ello también obligó a la NASA a adelantar el intercambio de un miembro estadounidense de la tripulación durante la actual misión, en lugar de esperar, tal como estaba planeado, hasta el próximo vuelo.
El astronauta Clayton Anderson se sumó a la tripulación de la Estación Internacional y la ingeniera de vuelo Sunita Williams terminará su estadía de seis meses en órbita con su retorno a bordo del Atlantis.
Williams, quien ya ha pasado más tiempo en caminatas espaciales que cualquier otra mujer, también superará el récord de Shannon Lucid de 188 días, impuesto en 1996, por la estadía femenina más larga en el espacio.
