CABO CAÑAVERAL.- Debido a las malas condiciones meteorológicas en Florida, la NASA abandonó hoy el segundo y último intento de aterrizar el transbordador espacial Atlantis, y postergó el descenso para mañana.
La nave, que regresará a la Tierra con siete tripulantes, había perdido poco antes la primera ventana para aterrizar en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida) a las 17:55 horas GMT.
El Atlantis tendrá cuatro posibilidades mañana, dos de ellas en Florida (a las 18:16 y 19:51 horas GMT) y dos en el oeste de Estados Unidos, en la base Edwards en California (a las 21:21 y 22:56 horas GMT).
La tripulación del Atlantis había reasegurado más temprano las puertas de la bodega para prepararse para el descenso, 13 días después de despegar con la misión de instalar una nueva antena solar en la Estación Espacial Internacional (ISS).
El comandante, Rick Sturckow y el piloto Lee Archambault esperarán mañana la aprobación para encender los cohetes y salir de órbita, momento en que la nave podrá alcanzar una velocidad de más de 26.000 Km. por hora.
La NASA espera aterrizar el Atlantis antes del sábado, ya que las baterías de hidrógeno del transbordador que le proveen energía, tendrían sólo un día más de vida.
Pero el sábado habrá siete oportunidades para descender. Dos en Florida, dos en California y tres en la base militar White Sands, en Nuevo México (sudoeste).
El transbordador se separó de la ISS el martes a las 14:42 horas GMT. Durante los 10 días que estuvo acoplado a la estación espacial, los astronautas del Atlantis instalaron una segunda sección metálica, de más de 16 toneladas, que amplía la estructura de la ISS y que contiene un tercer par de antenas solares.
Para realizar estas complejas tareas de instalación fueron necesarias cuatro salidas espaciales. Una de ellas, que no estaba prevista, se realizó para reparar la capa térmica de la parte de atrás del transbordador, que sufrió una rotura de unos 10 centímetros durante el lanzamiento.
La misión también estuvo signada por una avería sin precedentes, de casi 48 horas, en los dos principales computadores rusas. Estos aparatos controlan la producción de oxígeno, la eliminación del dióxido de carbono (CO2) en el aire respirado por los astronautas y los motores de estabilización orbital de la estación.
El Atlantis, que despegó el 8 de junio, también llevaba a bordo al astronauta Clayton Anderson para que reemplazara en la ISS a Sunita Williams, cuya misión de seis meses en el espacio ya se había cumplido. Anderson permanecerá en el centro espacial con sus colegas rusos durante cuatro meses.
Williams, una astronauta estadounidense de origen indio, estableció un récord femenino de permanencia ininterrumpida en el espacio, al superar el de 188 días y cuatro horas que su compatriota Shannon Lucid estableció en 1996.
La ISS es fundamental para preparar futuras misiones tripuladas a Marte. La agencia espacial prevé realizar al menos 12 vuelos más para completar el centro espacial antes de 2010, fecha programada para el retiro de la flota de transbordadores.
El centro espacial es un proyecto de 100.000 millones de dólares en el que participan 16 países.
