WASHIGTON.- El Departamento de Agricultura de Estados Unidos ordenó hoy retirar del mercado 65.000 toneladas de carne vacuna, después de determinar que un frigorífico californiano había introducido en la cadena alimenticia ganado en condiciones sanitarias deficientes.
El secretario de Agricultura, Ed Schafer, informó que el frigorífico Hallmark/Westland Meat Packing Company había carneado ganado "no apto para alimento humano". La carne fue vendida a escuelas, depósitos de alimentos para emergencias y reservas indígenas.
Schaefer señaló que el frigorífico había violado las medidas de protección contra "enfermedades de origen vacuno" sacrificando ganado no ambulatorio.
Las leyes estadounidenses prohiben utilizar este tipo de animales por el peligro de que presenten encefalopatía espongiforme bovina, más conocida como el "mal de las vacas locas", las bacterias Escherichia coli o salmonella u otros factores patógenos.
La medida de la Secretaría de Agricultura involucra todos los productos elaborados por el frigorífico desde el 1 de febrero de 2006.
El caso estalló después de difundirse hace unos días un video de la ONG "Human Society" que mostraba a trabajadores del frigorífico golpeando y aplicando choques eléctricos a vacas postradas para obligarlas a movilizarse.
Wayne Pacelle, presidente de "Human Society", calificó de "decisión prudente" la medida, pero instó a la vez al gobierno federal a "asumir su responsabilidad de asegurar la integridad del alimento y a la vez el tratamiento humano de los animales en todos los frigoríficos".
Schafer declaró que era "extremadamente improbable" que estos animales constituyeran un riesgo de transmitir el "mal de las vacas locas", pero que el retiro de la carne era necesario porque la planta había violado las disposiciones federales sobre alimentos.
Dos ex empleados de Westland/Hallmark fueron acusados el viernes por crueldad contra animales por la Fiscalía de San Bernardino (California). La empresa paralizó voluntariamente sus operaciones durante la investigación del caso.
El presidente de Westland/Hallmark, Steve Mendell, declaró que su compañía había sido supervisada por "muchos años" por un veterinario del Departamento de Agricultura y que estaba "horrorizado" por las imágenes del video.
El retiro de las 65.000 toneladas es el mayor de la historia de Estados Unidos, cuadruplicando las 15.900 toneladas retiradas en 1999, el caso de mayor volumen hasta ahora.
