WASHINGTON.- La NASA ultima la preparación de la sonda "New Horizons", que explorará el planeta Plutón, para trasladarla hacia la plataforma de lanzamiento de donde saldrá al espacio el próximo mes, señalaron fuentes de la agencia espacial estadounidense.

Está previsto que la nave, de casi media tonelada de peso, sea lanzada desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), el 11 de enero de 2006.

La sonda forma parte de una misión valorada en 650 millones de dólares, que también estudiará a Charón, una luna del sistema binario de Plutón, y al cinturón de Kuiper, una masa de cuerpos de hielo que flota en los extremos del Sistema Solar.

El portavoz de la NASA, George Diller, dijo que la "New Horizons" será lanzada desde un cohete Lockheed Martin Atlas V 551 con cinco propulsores, método usado para sistemas de satélites pesados y no sondas pequeñas.

Larga espera

Los científicos tendrán que esperar "al menos" nueve años y medio para empezar a estudiar los datos que suministre la sonda.

La sonda contará con un espectroscopio infrarrojo que realizará un relevo cartográfico del lejano planeta Plutón, al que los rayos del Sol tardan en llegar cuatro horas.

También llevará un instrumento identificado como "SWAP" que medirá la interacción entre Plutón, Charón y el viento solar, que es un torrente de partículas cargadas que fluye del Sol a altas velocidades.

La atmósfera de Plutón, el único planeta no visitado hasta ahora por una nave fabricada por el hombre, es 100.000 veces más tenue que la de la Tierra.

Sin embargo, los astrónomos esperan que allí ocurran fenómenos similares a los de nuestro mundo, especialmente el surgimiento de nieblas en algunos sectores.