WASHINGTON- Científicos norteamericanos hallaron las huellas fosilizadas de patas de un pequeño animal de unos 570 millones de años, las más antiguas descubiertas hasta el momento, de acuerdo con un estudio difundido este domingo en Estados Unidos.
Estas huellas fosilizadas, que dejó un animal acuático sobre una capa de sedimentos en Nevada, muestran que animales provistos de patas caminaban sobre nuestro planeta por lo menos 30 millones de años antes de lo que se estimaba, subraya Loren Babcock, profesora de biología en la Universidad de Ohio.
Babcock es la principal autora del estudio presentado en la conferencia de la Geological Society of America, que tiene lugar este fin de semana en Houston, Texas.
Los científicos pensaban que los organismos que vivían en la tierra durante el período llamado precámbrico, eran principalmente microbios y simples animales multicelulares, según el estudio.
Las huellas se veían como dos filas paralelas de pequeñas marcas de unos dos milímetros de diámetro cada una, y datan de unos 570 millones de años, que corresponde al período del ediacariano (-630 millones a -542 millones de años) que precede al cámbrico.
Este último período marcó la aparición y la evolución de la mayoría de los principales grupos de animales.
"Seguimos viendo la posibilidad de que existan animales más complejos durante el período ediacariano como corales blandos, antrópodos y gusanos chatos, pero los indicios no son del todo convincentes", dijo Babcock.
"No obstante, el descubrimiento de indicios como las huellas de un animal con patas (...) vuelve esta posibilidad mucho más probable", agregó.
Esta científica se dijo "razonablemente segura" de que el fósil fuera una suerte de ciempiés o un gusano con patas cuyo cuerpo debía medir un centímetro de ancho.
Un fósil de tal animal sería una prueba irrefutable de la existencia durante ese período de animales biológicamente complejos, anotó.
Badcock, quien afirmó haber hecho el descubrimiento de casualidad, seguirá rastreando la región del oeste de Nevada, que hace 570 millones de años estaba bajo el mar y donde deberían hallarse fósiles bien conservados.
Según ella, los demás sitios potencialmente propicios para el descubrimiento de fósiles de animales que pertenecieron a la era ediacariana serían la región del Mar Blanco en Rusia, el sur de Australia, Terranova y Namibia, donde fósiles de organismos simples del mismo período ya fueron encontrados.
En 2002, otros paleontólogos habían comunicado un descubrimiento similar en Canadá de huellas fosilizadas de patas que databan de mediados del período cámbrico, hace 520 millones de años.Otras huellas, que databan de 540 millones de años, también fueron descubiertas en el sur de China.
