SANTIAGO.- El suministro eléctrico del norte de Chile, el corazón minero del país, volvió a la normalidad el domingo tras una falla que afectó más temprano a algunas de las mayores minas de cobre del mundo, dijo un alto funcionario.
El ministro de Minería y Energía, Laurence Golborne, dijo a Reuters que el abastecimiento eléctrico había vuelto "al ciento por ciento" y que se esperaba que el impacto sobre la producción del mayor exportador de cobre del mundo fuera mínimo.
"Este fue un evento aislado (...) no es una situación que se hará interminable", dijo en una entrevista telefónica.
Agregó que la red eléctrica del norte, que abastece a las principales minas del país, era confiable y que las autoridades creían que la falla era debido a un percance en una línea de transmisión o una subestación eléctrica.
El apagón afectó por unas pocas horas a algunas minas y en casi la mitad del día a otras, dijeron fuentes de la industria y de los sindicatos.
El presidente ejecutivo de Codelco, Diego Hernández, dijo a Reuters más temprano que los problemas de energía comenzaron cerca de las 08.00 hora local (1200 GMT), pero que tales operaciones en las minas claves de Chuquicamata y Radomiro Tomic, que producen cerca de 900.000 toneladas anuales o la mitad de la producción de la minera estatal, estaban volviendo a la normalidad.
"Esperamos normalizarlas (las operaciones) en las próximas horas incluso si el tiempo permanece inestable", agregó. Las fuertes lluvias y vientos en el árido Desierto de Atacama podrían ser las causas de la falla. El mal tiempo ya había impactado la producción de algunas minas en los días anteriores, incluido el mayor yacimiento de cobre del mundo, Escondida.
Sin embargo, Escondida, controlada por la minera global BHP Billiton y que detuvo su producción el sábado debido a un inusual temporal de lluvia y nieve, reinició su producción el domingo y no fue afectada por el corte de energía, dijo un dirigente sindical.
Las fuertes lluvias, muy inusuales en el norte, podrían continuar afectando a la minería del cobre de Chile, el mayor productor mundial, y elevar los precios globales del metal rojo en un mercado que ya enfrenta una escasa oferta este año.
Las mineras globales y Anglo American sufrieron una fuerte caída en la producción de cobre en el primer trimestre después de que fuertes lluvias afectasen a su mayor operación minera, Collahuasi, también en el norte de Chile.
Collahuasi -el tercer yacimiento de cobre más grande del mundo, que produce alrededor del 3,3 por ciento del cobre que se extrae a nivel global, o 535.000 toneladas anuales- dijo que el abastecimiento de energía se estaba normalizando.
"Collahuasi está actualmente operando con su sistema de respaldo más la conexión autorizada" por la red eléctrica del norte, dijo la portavoz Bernardita Fernández, sin entrar en detalles sobre el impacto en la producción. Collahuasi pertenece a Xstrata y Anglo American.
La mina Cerro Colorado de BHP Billiton, que produce 94.000 toneladas al año, también estaba sufriendo de inestabilidad del suministro eléctrico, dijo el presidente del sindicato, Gustavo Tapia. No se encontró a un ejecutivo de BHP disponible para comentar la situación.
Aunque las grandes mineras de Chile poseen generadores de energía para emergencias, las fallas en el suministro a menudo tienen algún impacto en la producción. Chile, que ya lidia con reducciones esporádicas de electricidad tras una sequía que afectó fuertemente a la generación hidroeléctrica, se ha visto afectado por una serie de cortes tras un gran terremoto que azotó el centro-sur del país el año pasado, dañando la infraestructura de transmisión.
Los apagones detuvieron brevemente las operaciones en varias minas de Anglo American y Codelco, pero no redujeron de forma significativa la producción anual. El presidente de Chile, Sebastián Piñera, quiere impulsar la generación de energía en el país sudamericano para evitar el racionamiento. Pero los proyectos clave de producción energética enfrentan la fuerte resistencia de activistas ambientales.
