SAN FRANCISCO.- La elite del mundo tecnológico debía congregarse hoy miércoles en el Museo de Tecnología de San José, en San Francisco, para celebrar el vigésimo aniversario de un momento clave de la era digital: el lanzamiento del computador personal de IBM.
Esa pesada máquina salió a la venta el 12 de agosto de 1981, a un precio de venta de 2.665 dólares, con un chip 8088 y una memoria entonces prodigiosa de 64 kilobytes.
IBM pensó que vendería 240.000 unidades en los cinco años de vida proyectados para el producto. Vendió en realidad tres millones, al lanzar esa máquina una revolución que integraría el computador personal a casi todo negocio u hogar moderno.
La celebración de gala, no obstante, ha estado rodeada de controversias. Puristas, historiadores de la tecnología y el grupo habitual de fieles leales a Apple se quejan de que estas fiestas son una perversión de la historia, puesto que el PC nació mucho antes de que nadie en IBM o Microsoft pensara jamás en pulsar los botones CTRL-ALT-DLT.
Los disidentes señalaron que cuando la IBM 5150 llegó al comercio, revolucionarios de Silicon Valley, como Apple Computer, Osborne, Commodore y la unidad Tandy de Radio Shack, habían desarrollado los principales componentes del computador personal y vendido ya 327.000 PCs en 1980.
"La 'hype' fiesta de Intel-Microsoft prueba una vez más el viejo cliché de que los ganadores reescriben la historia", escribía Dan Gillmor, un destacado columnista norteamericano en tecnología.
"Es la vieja historia. Intel y Microsoft están tratando de ocultar el hecho de que levantaron sus multimillonarias empresas a costa de Apple", dice Michael Bank, que dirige un sitio de historia de la computación llamado time-warp.org.
Aún sin tales críticas, la atmósfera de fiesta con seguridad será opacada por la peor baja en las dos décadas de historia de la industria de los computadores personales.
Este año, las ventas son 6 por ciento más bajas que en 2000, al tiempo que tanto las empresas como los consumidores detienen la furia de compras tecnológicas marcada a fines de los años 90 por el "boom" de Internet y el miedo al fallo del año 2000. Esta baja es un duro golpe para esta industria de 178.000 millones de dólares, que llegó a tener un crecimiento promedio anual de más del 15 por ciento.
Según la empresa de investigaciones IDC, la baja en las compras deberá continuar durante dos años, pese a alzas ocasionales como la que se espera para fines de este año, cuando el lanzamiento del sistema operativo Windows XP coincida con el inicio de las compras navideñas.
Pese a todos los recelos, no hay duda de que IBM encabezó la penetración de los computadores personales en los negocios y vida cotidiana. El ingreso de Big Blue en un mercado entonces encabezado por Apple y Commodore indicó a los compradores que no eran una simple moda sino una seria herramienta de trabajo.
Fue también el vehículo que lanzó las dos más poderosas empresas de las últimas dos décadas. Tampoco es coincidencia que Microsoft e Intel sean los principales patrocinadores de las celebraciones del vigésimo aniversario del PC.
IBM, irónicamente, casi no tiene parte en las festividades. En uno de los peores errores de negocios de la historia, IBM dejó que Microsoft proporcionara el sistema operativo de su PC y perdió rápidamente el mercado del hardware al dar concesiones a otras compañías para fabricar los llamados clones, que demostraron ser más baratos y tan buenos como las genuinas computadoras IBM.
En cada una de las décadas de existencia del PC ha habido dos innovaciones principales que cambiaron fundamentalmente la forma en que los usuarios utilizaban las computadoras.
La primera fue el desarrollo de la interfaz gráfica para el usuario, por los científicos de Xerox. Esto permitió al usuario activar sus computadoras usando un sistema visual "apunta-y-cliquea" en lugar de los más complicados comandos abstractos en el teclado. La segunda fue la popularización de la red Internet, con la cual el PC pasó de aparato devorador de números a medio de comunicación e información.
Pese a estos cambios, la arquitectura de la computadora personal casi no se ha modificado. Aunque los componentes se hayan hecho más rápidos y más pequeños, el PC sigue teniendo la misma apariencia y sigue trabajando de la misma forma que hace 20 años.
Para los próximos años, los expertos predicen que la industria del PC experimentará otro sacudón sísmico. Hay quienes anticipan que la computación personal no sobrevivirá, para ser reemplazada por pequeñas computadoras unidas en una red que sacarán de Internet su capacidad de procesamiento y su espacio de memoria.
Aún en el caso del mejor escenario, la inevitable madurez de la Internet de banda ancha convertirá la computadora doméstica en el eje de facto de sistemas de entretenimiento online.
"Nos estamos moviendo hacia la genuina era digital", dice Gillmor. "Apenas estamos comenzando".
