CABO CAÑAVERAL.- La sonda Génesis, lanzada el miércoles por la NASA, realizará un viaje a los orígenes del sistema solar para recolectar partículas del Sol, que una vez traídas a Tierra en el 2004 permitirán saber más acerca del nacimiento de nuestra estrella y sus satélites.
"La composición de los vientos solares va a informarnos sobre las capas externas de la superficie del Sol, que es la misma que aquella de la nebulosa solar a partir de la cual se formaron los planetas", explicó Donald Burnett, director científico de la misión Génesis en el Instituto de Tecnología de California, en Pasadena.
Génesis fue lanzada este miércoles a las 12:13 horas locales (16:13 GMT) del centro espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida), impulsado por un misil Delta II (Boeing).
En octubre 2001, después de un viaje de tres meses en los que recorrerá 1,5 millones de kilómetros, suficientemente lejos de la magnetósfera terrestre, Génesis comenzará a capturar muestras de los vientos solares, atrapados al vuelo en el espacio intersideral.
Durante dos años y medio, la sonda tomará un "baño de sol", viajando en órbita alrededor del famoso punto de Lagrange L1, donde las atracciones gravitacionales de la Tierra y el Sol se compensan de manera exacta.
En el 2004, luego de 32 millones de kilómetros recorridos, la sonda regresará a la Tierra con su precioso cargamento: entre 10 y 20 microgramas de partículas ionizadas e invisibles. La masa de algunos granos de arena, que no son más que partículas, serán los primeros materiales extraterrestres recolectados fuera de la órbita lunar.
La sonda ingresará entonces a la atmósfera terrestre, desplegará su inmenso paracaídas y será recuperada en vuelo por una tripulación especialmente entrenada en un helicóptero, en una maniobra digna de las mejores películas de Hollywood. Todo esto con el fin de evitar que las partículas no sean "alteradas" por un impacto con el suelo.
Los investigadores esperan con este material poder responder dos preguntas: ¿De qué está hecho el sol? y si los planetas y la Tierra están compuestos de los mismos materiales. Los científicos conservarán una parte del material recibido para los análisis futuros puesto que ellos ya anticipan progresos importantes en las étnicas de análisis en el transcurso de los próximos decenios.
El costo de la misión es de 209 millones de dólares: 164 millones por la sonda y 45 millones para el seguimiento de la misión y el análisis de los datos científicos.
Construida por la sociedad Lockheed Martin, la sonda pesa 494 kilos.
"Esta misión será equivalente a la piedra Rosetta de la astronomía, porque nos mostrará las bases a partir de las cuales ha evolucionado nuestro sistema solar", explicó Chester Sasak, responsable del proyecto Génesis del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Pasadena, California (sudoeste).
Gracias a esta misión, los científicos van a tratar de despejar los misterios de la "nebulosa solar", esa nube placentaria de polvo y gas (principalmente de hidrógeno y helio) que se comprimió al girar sobre sí misma para dar origen a nuestro Sol hace miles de millones de años.
La superficie del Sol contiene huellas fósiles de esta nebulosa solar. Su atmósfera se reduce lentamente y una parte de ella se escapa en forma de una corriente regular. Esas partículas de átomos cargados eléctricamente (iones) forman precisamente estos "vientos solares" que Génesis tratará de capturar al vuelo.
La sonda lleva en sus flancos cuatro instrumentos altamente sofisticados: paneles del tamaño de una rueda de bicicleta, compuestos de diamante, oro, silicio y zafiro, destinados a recolectar las partículas de vientos solares; medidor de iones para registrar la velocidad, densidad, temperatura y composición de estos vientos; otro medidor de electrones; y, finalmente, un concentrador de iones que separará y concentrará los distintos materiales recogidos.
