ESTOCOLMO.- Dos norteamericanos y un japonés compartieron el miércoles el Premio Nobel de Química por demostrar cómo controlar las reacciones químicas, lo que sentó las bases para la producción de nuevos medicamentos, incluyendo uno que se utiliza actualmente para el mal de Parkinson.
William S. Knowles, de 84 años, de San Luis, Misurí, y Ryoji Noyori, 63, de la Universidad de Nagoya en Japón, compartieron la mitad del premio de 10 millones de coronas suecas (943.000 dólares). La otra mitad fue para K. Barry Sharpless, de 60, del Instituto Scripps de Investigación en La Jolla, California.
Sus investigaciones aprovecharon el hecho de que muchas moléculas aparecen en dos formas que son reflejo una de la otra, al igual que las manos derecha e izquierda.
Las células por lo general responden correctamente a una sola de esas dos formas, mientras que la otra puede ser dañina. Los medicamentos suelen usar esas moléculas especulares, y la diferencia entre ambas formas puede ser cuestión de vida o muerte.
La Real Academia Sueca de Ciencias, que escoge a los ganadores, resaltó el ejemplo de la talidomida, utilizada por las mujeres embarazadas en los años 60. Una forma del fármaco ayudaba a controlar la náusea, mientras que la opuesta causaba defectos de nacimiento.
Las investigaciones de los tres ganadores produjeron métodos para elaborar solamente la forma benigna de las moléculas, lo que permitió producir antibióticos, antiinflamatorios, tratamientos para las úlceras, medicamentos para el corazón, e incluso sabores y edulcorantes.
"El descubrimiento puede ampliar las fronteras de la investigación en medicina, química y biología", dijo en una conferencia Per Ahlberg, miembro del Comité del Nobel de la Academia.
"Es un progreso que comenzó hace 33 años pero su desarrollo avanza en progresión geométrica".
En 1968, cuando trabajaba para la compañía Monsanto en San Luis, Knowles halló el modo de producir la variante benigna del aminoácido L-dopa, que se usa para tratar la enfermedad de Parkinson.
Noyori desarrolló materiales que estimulan determinadas reacciones químicas, lo que facilita a los laboratorios la producción de grandes cantidades de antibióticos y otros fármacos.
En 1980, Sharpless hizo experimentos que condujeron a un método para crear betabloqueadores, una clase muy utilizada de medicamentos para el corazón. Se ha calificado su investigación como "el descubrimiento más importante en el terreno de la síntesis en las últimas décadas", dijo la academia.
Durante décadas, los premios de ciencias se anunciaban el mismo día. Pero la academia rompió este año la tradición por considerar que el premio de química solía quedar a la sombra del premio de física, que se anunciaba antes.
