CABO CAÑAVERAL, EE.UU.- La NASA ha aplazado al menos 24 horas, hasta el viernes, el lanzamiento del transbordador Columbia debido a las malas condiciones meteorológicas.
La agencia espacial ha informado esta tarde de que las bajas temperaturas previstas y la humedad podrían haber favorecido la formación de hielo en el transbordador en el momento de su lanzamiento.
El despegue ha sido aplazado hasta las 07.22 GMT del viernes.
El Columbia deberá llevar una tripulación de siete astronautas hasta el telescopio Hubble, que debe someterse a reparaciones.
La NASA contaba con un 60 por ciento de posibilidades de lanzamiento para mañana, jueves, pero ha decidido no arriesgarse a un lanzamiento que hubiera dependido de las condiciones climáticas del último momento.
Los ingenieros del Centro Espacial Kennedy, además, iniciaron este miércoles la revisión de los engranajes implicados en el sistema de aterrizaje, por un problema sobre la temperatura que pueden soportar en la maniobra de vuelta a casa.
El motivo del aplazamiento, sin embargo, según la agencia espacial, ha sido la combinación de tres factores meteorológicos, frío, vientos fuertes y humedad atmosférica.
"Habrían puesto el lanzamiento -ha dicho la agencia- en los límites de lo permisible para unas condiciones seguras".
La misión del Columbia, denomina STS-109, tiene una duración prevista de 11 días y en ella se proyectan reparaciones vitales para el telescopio Hubble.
Siete astronautas, a cuyo frente se encuentra el comandante Scott Altman, van a viajar al encuentro del telescopio espacial Hubble, que orbita a unos 570 kilómetros de altitud sobre la Tierra, para incorporar nuevos equipos y sustituir otros defectuosos.
El telescopio deberá ser apagado, en una maniobra prevista en principio para el lunes, con el fin de sustituir sus fuentes de alimentación principal.
La maniobra se considera crítica porque un error podría dejar el telescopio ciego para siempre.
El Hubble, que ha proporcionado algunos de los mayores éxitos en la exploración del espacio, fue puesto en órbita en 1990, con un coste de cerca de 2.000 millones de dólares. Aún tiene por delante otra década de trabajos.
Para poder desempeñarlos con eficacia, los astronautas incorporarán al telescopio una Cámara de Búsqueda Avanzada (ACD según sus siglas en inglés), nuevos paneles solares y un conjunto de instrumentos que podrían multiplicar por 10 su precisión.
Hasta ahora, el telescopio ha proporcionado imágenes de gran calidad sobre las galaxias más distantes e información sobre la existencia y la forma de los agujeros negros.
Los científicos que controlan desde tierra el telescopio creen que, con las nuevas incorporaciones, el Hubble puede ver más allá y localizar las galaxias que se formaron en los primeros 1.000 millones de años de existencia del Universo, poco después de producirse el Big Bang.
En esta ocasión, el transbordador no va a visitar la Estación espacial Internacional (ISS) en la que un grupo de tres astronautas, la denominado Expedición Cuatro, ocupa el complejo orbital de modo permanente y se encarga de su mantenimiento.
