CABO CAÑAVERAL, Florida.- Dos astronautas realizaron este martes un paseo espacial para acoplar una segunda ala solar al telescopio Hubble, tarea que concluyeron con celeridad y fácilmente.
Fue el segundo de los seis paseos espaciales planeados esta semana por los astronautas del transbordador Columbia, a fin de reparar y modernizar el telescopio.
"Es un día hermoso para un paseo espacial", dijo el astronauta James Newman al abandonar el transbordador. "Increíble", comentó Michael Massimino, que se aventuraba fuera de la cápsula por primera vez.
La pareja concluyó rápidamente la tarea de retirar y depositar en la bodega de carga el ala original, a una altitud de 576 kilómetros, tras lo cual desplegaron y acoplaron la nueva. El lunes dos colegas suyos realizaron una tarea similar.
Massimino aferró firmemente la nueva ala de 290 kilos con el brazo mecánico del transbordador hasta acoplarlo en el telescopio.
Menos de una hora después, Massimino desplegó gradualmente el ala a una velocidad de un grado por segundo.
Con la tarea completada, los astronautas comenzaron a reemplazar un mecanismo de dirección que no era muy confiable.
Una de las cuatro ruedas de dirección del Hubble se averió brevemente en noviembre. Aunque desde entonces esa rueda trabajó satisfactoriamente, los ingenieros vaticinaron que la avería se repetiría.
Por lo menos tres de las ruedas cilíndricas, de 45 kilos cada una, son necesarias para enfilar el telescopio en la dirección deseada. Con el funcionamiento de cuatro, la tarea es acelerada apreciablemente.
Tanto la rueda como el ala pasaron satisfactoriamente las pruebas iniciales. Su acoplamiento transcurrió tan fácilmente que los astronautas tuvieron tiempo para hacer otras reparaciones menores en el material aislante del telescopio y varios cierres. En total, pasaron fuera de la nave siete horas.
Las nuevas alas del Hubble, con un costo de 19 millones de dólares, están cubiertas de células solares ultraeficientes y se estima que aumentarán la producción eléctrica en más de un 20%.
Ello será especialmente útil una vez que sea acoplada una cámara de avanzado diseño a fines de esta semana y otros dos instrumentos científicos son lanzados en dos años.
Las viejas alas solares del telescopio perdieron parte de su eficiencia tras ocho años de funcionamiento.
