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Astronautas reemplazan unidad de energía del Hubble

En una operación de alto riesgo y que duró más de tres horas y media, los astronautas retiraron la vieja unidad de control de energía del telescopio espacial y conectaron la nueva. Fue un trabajo tedioso que requirió 36 conexiones y se dificultó por la inaccesibilidad de algunas partes entre una maraña de cables.

06 de Marzo de 2002 | 16:20 | AP
CABO CAÑAVERAL.- Dos astronautas completaron el miércoles una caminata espacial y reemplazaron una unidad de energía en el Telescopio Espacial Hubble, en una operación de alto riesgo comparada por su dificultad con un transplante de corazón.

La operación requirió que el Hubble fuera apagado completamente por primera vez desde que está en órbita, lo cual generaba temor entre los astrónomos. Sin embargo, después de cuatro horas y 25 minutos desactivado, el Hubble se encendió de nuevo, alimentado por la nueva unidad de energía, que aprobó así su examen inicial.

"Reporte postoperatorio: tenemos latidos", dijo el Control de la Misión a los astronautas aliviados. En unos minutos, la energía corría a través de otros sistemas del telescopio.

La caminata espacial, tercera en los últimos tres días por parte de la tripulación del transbordador Columbia, comenzó tarde debido a la detección de una fuga en un traje.

Una inusitada e inexplicada fuga de agua en el traje del astronauta John Grunsfeld lo obligó a quitarse la empapada parte superior de éste y ponerse otra. El problema rezagó por dos horas la caminata espacial y añadió suspenso a una jornada de por sí tensa.

La NASA desconectó el suministro de energía en el Hubble cuando Grunsfeld y Richard Linnehan estuvieron listos para comenzar a desconectar la vieja unidad de control de electricidad, una hora después de haber emprendido la caminata.

"Por primera vez desde su lanzamiento del 24 de abril de 1990, el Hubble no emite un latido", informó el Control de la Misión.

Esa era la etapa de la misión más temida por los científicos. Una falla pudo haber dañado o estropeado el telescopio, que tiene un costo mayor a 2.000 millones de dólares.

Los caminantes espaciales tardaron casi tres horas y media en retirar la vieja unidad de control de energía y conectar la nueva. Fue un trabajo tedioso que requirió 36 conexiones y se dificultó más por la inaccesibilidad de algunas partes entre una maraña de cables.

Grunsfeld usó una larga espátula y una llave de tuercas especial para unir los 36 conectores en la parte izquierda de la nueva unidad de energía, una alargada y estrecha caja negra.

Fue felicitado por sus compañeros tripulantes luego que la última conexión quedó en su lugar. "Sobresaliente trabajo" le dijo por radio el Control de la Misión. "Ese es un trabajo algo difícil, con esos guantes puestos".

La NASA informó que tenía pocas opciones distintas al reemplazo de la unidad de control de energía original del Hubble.

La vieja unidad, instalada hace 12 años, tenía un tornillo suelto que obstaculizaba su capacidad para distribuir energía en el telescopio. Si la unidad no era reemplazada, los astrónomos hubieran podido operar sólo uno o dos instrumentos científicos a la vez. En el peor de los casos, algunas baterías del telescopio se hubieran sobrecalentado o roto, averiando al Hubble.
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