CABO CAÑAVERAL.- La Agencia Espacial de Estados Unidos (NASA) postergó el lanzamiento, previsto para esta tarde, del transbordador Atlantis, debido a una fuga de combustible.
El Atlantis debe llevar a siete astronautas que iniciarán, en una misión de 11 días, la próxima fase de construcción de la estación orbital internacional Alfa.
El portavoz de la NASA, Bill Johnson, dijo que se suspendió la carga de combustible una hora después de empezada porque se encontró una fuga en las tuberías que transportan el hidrógeno líquido a los tanques del transbordador.
La NASA no indicó cuándo sería la próxima oportunidad para la partida del Atlantis.
El lanzamiento estaba programado para las 22:13 horas GMT. Cuando se decidió la suspensión faltaban horas para que los astronautas abordaran el transbordador y ni siquiera se habían puesto los trajes espaciales.
El Atlantis debe llevar una estructura de trece metros de largo que será la primera pieza en la extensión de la estación Alfa, que, cuando se concluya, medirá más de cien metros.
El encuentro del transbordador -que cumple su decimotercera misión- con la Estación Espacial Internacional deberá ocurrir dos días después del lanzamiento, a unos 250 kilómetros de la Tierra.
El Servicio Meteorológico Nacional estadounidense había pronosticado un 40 por ciento de posibilidades de que se registraran tormentas eléctricas y lluvias sobre la zona de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (Florida), para la hora de la partida.
"Esperamos que la madre Naturaleza no nos juegue una mala pasada y nos obligue a un aplazamiento", expresó Tom Crenshaw, encargado de los controles de vuelo del transbordador.
La hora de la partida del Atlantis se anunció oficialmente anoche tras permanecer bajo un manto de misterio, debido a la nueva política de seguridad antiterrorista establecida por las autoridades de la NASA desde los atentados del 11 de septiembre pasado.
Esas normas de seguridad representan cambios respecto a las medidas de seguridad, ya modificadas en las tres misiones que los transbordadores han cumplido desde la tragedia de septiembre, dijeron fuentes de la NASA.
La próxima misión de los transbordadores se efectuará en julio de este año y en ella participará el astronauta israelí Ilan Ramon.
El comandante de la misión del Atlantis será el astronauta Michael Bloomfield y durante ella se darán cuatro paseos espaciales, de al menos seis horas cada uno, para instalar una estructura de paneles solares y radiadores sobre el módulo "Destiny", con el objetivo de convertirlo en la principal fuente energética de la estación.
El compartimiento de carga del Atlantis también llevará rieles que se instalarán en la estación espacial para el desplazamiento del brazo robótico con el que se continuará el armado del complejo en otras misiones, dijeron fuentes de la NASA.
El Atlantis será pilotado por Bloomfield y Steven Rick, que estarán acompañados por otros cinco astronautas, Rex Walheim, Ellen Ochoa, Lee Morin, Jerry Ross y Steve Smith.
Ellen Ochoa, que viaja como especialista de la misión, es de origen hispano y ha hecho ya otros dos viajes al espacio.
