CABO CAÑAVERAL.- Dos astronautas del transbordador espacial estadounidense Endeavour realizaron el martes su segunda caminata espacial para concluir la instalación de un sistema que permitirá mayor movimiento a un brazo mecánico instalado en la Estación Espacial Internacional (EEI).
El brazo mecánico de fabricación canadiense, de 18 metros de largo, es necesario para poder completar los trabajos en el laboratorio espacial y es capaz de moverse de un lado a otro por un raíl de 109 metros de largo y extraer varias toneladas de una sola vez del enorme compartimiento de carga del transbordador cuando éste se halle acoplado a la EEI.
La prolongada caminata espacial del astronauta costarricense Franklin Chang-Díaz y del francés Philippe Perrin sirvió para asegurar una nueva base de 1,5 toneladas de peso.
El sistema instalado contiene una serie de equipos receptores que captan las señales enviadas desde el centro de comando de la estación espacial y ordenan al brazo mecánico desplazarse en la dirección requerida y ejecutar los movimientos exigidos por cada tarea específica.
También filma las operaciones llevadas a cabo por la grúa y envía las imágenes al centro de comando de la EEI y a los técnicos de la misión en el Centro de Control de Vuelos de la Administración de Aeronáutica y Espacio (NASA) de Estados Unidos, con sede en la ciudad de Houston, en el estado norteamericano de Texas.
Chang-Díaz y Perrin tienen previsto llevar a cabo una tercera caminata espacial, ésta para hacer reparaciones a una de las articulaciones del brazo mecánico.
El lunes, los astronautas Peggy Whitson y Carl Walz, que trabajaban desde el centro de comando de la estación, en el módulo que contiene un laboratorio estadounidense, ordenaron al brazo mecánico que bajara la base móvil del Endeavour y la colocara en su sitio en la EEI.
Chang-Díaz y Philippe Perrin terminaron el martes el trabajo iniciado por Whitson y Walz, ajustando los tornillos que asegurarán el ensamblaje de forma permanente.
La Agencia Espacial Canadiense, que construyó el brazo mecánico, es uno de los socios en la construcción de la Estación Espacial Internacional.
El transbordador Endeavour ha estado acoplado a la estación espacial desde el viernes, para llevar a cabo en total ocho días de operaciones conjuntas.
Mientras tanto, la NASA busca determinar la causa de una falla grave a bordo de la estación espacial, ocurrida el sábado.
Uno de los cuatro giroscopios de 360 kilogramos de peso que mantienen orientados los paneles solares -que captan la energía solar necesaria para generar la electricidad con que funciona la EEI mientras orbita la Tierra- falló en medio de un fuerte ruido que pudo ser escuchado por los astronautas en la estación.
Datos de telemetría recibidos por el Centro de Control de Vuelos indicaron un problema en la estación, pero la causa exacta no pudo determinarse.
La NASA dijo que tenía que remontarse a la década de 1970, cuando el laboratorio espacial Skylab era "el caballo de batalla" de la dirección espacial estadounidense, para encontrar una falla similar.
"Sí tenemos almacenados algunos datos históricos que muestran una falla similar en el Skylab", dijo a la prensa el director del programa de la estación espacial, Rick LaBrode.
El experto explicó que la falla no pone en peligro la misión de los astronautas, pero aclaró que la NASA necesita tener cuatro giroscopios adicionales funcionando para asegurar que no habrá problemas en caso de problemas en el futuro.
