Astronautas instalan cazador rayos cósmicos en estación espacial

CABO CAÑAVERAL.- Los astronautas del transbordador Endeavour instalaron el jueves un aparato de 2.000 millones de dólares a la Estación Espacial Internacional que llevará a cabo una ambiciosa tarea que pretende descubrir materia que los telescopios no pueden captar.

Los astronautas usaron grúas robóticas para instalar el detector de partículas de 6.800 kilos al armazón metálico exterior de la estación.

Horas después, el detector producía información sobre partículas de alta energía de rayos cósmicos.

"Enseguida empezamos a ver una enorme cantidad de datos llegando", dijo Samuel Ting, el investigador principal y ganador del premio Nobel del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por su sigla en inglés), a periodistas. "Estamos muy satisfechos", añadió.

El artefacto está diseñado para analizar los rayos cósmicos en busca de signos de materia oscura, antimateria y otros fenómenos que no pueden ser detectados por los telescopios tradicionales.

Los científicos esperan que el detector brinde nuevas pistas para entender al universo, como lo hizo el Telescopio Espacial Hubble.

El espectrómetro tiene un poderoso imán para guiar a los rayos cósmicos a través de detectores que pueden revelar cargas eléctricas, niveles de energía y otra información. Los datos son tomados a un ritmo de 25.000 veces por segundo, procesados por computadoras a bordo y enviados a los científicos en la Tierra.

El Endeavour partió el lunes para una misión de 16 días, la penúltima antes de que la NASA retire su flota de tres transbordadores. Llegó a la estación el miércoles."Es un gran alivio el instalar el espectrómetro. Esperamos resultados realmente fascinantes", dijo el comandante de la misión Mark Kelly durante una entrevista con Reuters.

Inspecciones mostraron algunos daños a la coraza térmica del transbordador debido al impacto de restos durante el lanzamiento.

La NASA decidió el jueves que la tripulación utilice el equipamiento del transbordador para examinar una área dañada de unos 7,6 centímetros de longitud.

"No estoy preocupado por el daño que hemos visto", dijo el jefe de operaciones LeRoy Cain a periodistas.

En el peor panorama, los astronautas deberán tapar o reparar la parte dañada durante una caminara espacial antes de que se autorice el aterrizaje del Endeavour.

"Hemos visto antes este tipo de cosas y no es de mucha preocupación", dijo Kelly.

Los astronautas se preparan para realizar el viernes la primera de cuatro caminatas espaciales. El transbordador tiene previsto regresar al Centro Kennedy, en Florida, el 1 de junio.