Sonda de la NASA entra a la órbita de la Luna en vísperas de Año Nuevo

PASADENA.-  Mientras muchos terrícolas celebraban el Año Nuevo, una sonda de la NASA entró en la órbita de la Luna y sobrevoló el polo sur del satélite.

Tras recibir confirmación de que la sonda estaba bien y orbitando la Luna, el control de misión en el Laboratorio de Propulsión de la NASA estalló en vítores y aplausos.

“Todo sucedió exactamente como esperábamos”, dijo la científica Maria Zuber, del Instituto tecnológico de Massachusetts.

“Esto es grandioso, un gran alivio”, dijo Sami Asmar, uno de los científicos del proyecto en un cuarto lleno de familia y amigos que se reunieron en el centro de la NASA para presenciar el momento.

Pese a la maniobra exitosa, los trabajos no habían concluido. La sonda gemela aún tenía que ingresar en órbita lunar en el Año Nuevo.

Las sondas Grail —abreviatura de Gravity Recovery and Interior Laboratory (Recuperación de Datos sobre la Gravedad y Laboratorio Interior)— han estado viajando separadamente hacia su destino desde que fueron lanzadas en septiembre a bordo del mismo cohete propulsor en una misión para medir la gravedad lunar.

Horas antes de que un millón de personas celebrasen el Año Nuevo en el centro de Nueva York, Grail-A se acercó a la Luna y encendió su turbina por unos 40 minutos para colocarse en órbita.

Antenas en el desierto en California y en Madrid rastrearon la trayectoria y transmitieron la información a los controladores en Tierra.

Grail es la 110ª misión enfocada en la Luna desde el nacimiento de la Era Espacial, incluyendo los seis alunizajes de Apollo que llevaron a 12 astronautas a la superficie lunar.

Se espera que Grail ayude a los investigadores a entender mejor por qué la Luna es asimétrica y cómo se formó, al hacer un mapa del disparejo campo de gravedad lunar que indicará lo que está debajo de la superficie.

“Parece que la respuesta no está en la superficie”, dijo la científica jefa del proyecto Maria Zuber del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

“Creemos que la respuesta está encerrada en el interior”.

Las misiones lunares previas han intentado estudiar la gravedad lunar —que es alrededor de un sexto de la fuerza gravitacional de la Tierra— con resultados mixtos. Grail es la primera misión dedicada a esta meta.