ALMA localiza más de 100 galaxias tempranas en sólo un par de horas

SANTIAGO.- Esta semana un equipo de astrónomos internacionales logró localizar más de 100 galaxias con mayor formación estelar en el universo temprano, todo esto gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, más conocido como ALMA, y ubicado en el norte de nuestro país.

Según informó hoy el Observatorio Austral Europeo (ESO) a esta instalación astronómica sólo le tomó unas horas para realizar este descubrimiento. Algo sorprendente teniendo en cuenta que los telescopios de su tipo en el mundo solían demorar hasta una década en este tipo de acciones.

"Los astrónomos han esperado este tipo de datos durante una década. ALMA es tan potente que ha revolucionado la forma en que observamos esas galaxias, incluso antes de que el telescopio haya terminado de construirse, como fue el caso de estas observaciones", afirma Jacqueline Hodge (Instituto Max-Planck de Astronomía, Alemania), autora principal del artículo que presenta los resultados con ALMA.

El mejor mapa que se había hecho hasta el momento de esas polvorientas galaxias distantes fue a través del telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment) también operado por ESO. En su momento, este instrumento detectó 126 galaxias de este tipo pero sin alta precisión. Cada estallido de formación estelar aparecía como una mancha difusa, mucho más amplia que en la realidad y cubriendo incluso más de una galaxia.

Hasta el momento uno de los grandes impedimentos que existían para realizar observaciones más acabadas era la necesidad de utilizar telescopios que observaran la luz en longitudes de onda más largas, en torno a un milímetro, como lo hace ALMA. Ahora con este equipo, inaugurado hace pocos meses, también se pudo descubrir que en más de la mitad de los casos, muchas galaxias se habían confundido con una sola en observaciones previas.

Si bien el grupo de astrónomos utilizó la primera fase de observaciones científicas de este observatorio, cuando todavía estaba en fase de construcción y contaba sólo con una cuarta parte de sus 66 antenas, de todas formas el equipo solamente demoró dos minutos para localizar a cada una de las galaxias en una diminuta región 200 veces más pequeña que la amplia mancha de APEX, y con una sensibilidad tres veces mayor. Incluso, gracias a su sensibilidad, en unas pocas horas, logró duplicar el total de observaciones realizadas por otros telescopios de su mismo tipo.

El descubrimiento de este tipo de formaciones tiene gran importancia para entender la creación y evolución de las galaxias a lo largo de la historia del Universo. Ahora, con el nuevo instrumento ubicado en Chile, realizar este tipo de investigaciones no sólo será más preciso sino que además se desarrollará con mayor rapidez.

Sin embargo, los avances de este nuevo equipo no significan que otros como APEX no tengan utilidad para las investigaciones. Pese a la precisa visión de ALMA y a su sensibilidad sin precedentes, su antecesor aún tiene una importante misión.

"APEX puede cubrir un área muy amplia del cielo más rápido que ALMA, por lo que resulta ideal para descubrir estas galaxias. Una vez que sabemos dónde mirar, podemos usar ALMA para ubicarlas con exactitud", concluye Ian Smail (Universidad de Durham, Reino Unido), coautor del nuevo artículo.