Los primeros colonos ingleses en América del Norte practicaron el canibalismo

WASHINGTON.- Los primeros colonos británicos que se asentaron en Jamestown (Virginia) a principios del siglo XVII recurrieron al canibalismo, según informaron hoy arqueólogos del Instituto Smithsonian en Washington.

Fundada en 1607 sobre el río James, por alrededor de un centenar de aventureros británicos que cruzaron el Atlántico en búsqueda de fortuna, Jamestown se convertiría en el punto de partida del gobierno representativo y el libre comercio.

Durante una rueda de prensa en el Museo de Historia Natural, los arqueólogos describieron el hallazgo de parte de la osamenta de una joven de 14 años con claras señales de haber sido víctima canibalismo, práctica a la que recurrieron los colonos en su desesperación frente al crudo invierno que atravesaban.

El hallazgo resuelve interrogantes de larga data entre los historiadores sobre el canibalismo en Jamestown, en concreto durante el mortal invierno entre 1609 y 1610, en un período en el que aproximadamente el 80 % de los colonos falleció por la hambruna.

"La desesperación y las abrumadoras circunstancias que afrontaron los colonos en el Fuerte James durante el invierno entre 1609 y 1610 se ven reflejadas en el tratamiento postmortem del cadáver de esta niña", explicó Douglas Owsley, jefe de la división de antropología física del Museo de Historia Natural del Smithsonian. 

Con una reconstrucción de las osamentas, Owsley y William Kelso, principal arqueólogo de un proyecto de preservación de Jamestown, describieron las señales de cómo el cráneo, mandíbula inferior y una pierna —lo único que quedó del cadáver— fueron cortados con un hacha o una afilada cuchilla, primero de forma tentativa y luego con fuerza.

Al parecer, los primeros cortes se realizaron en la frente aunque éstos no lograron penetrar el hueso pero, posteriormente, uno de los cortes seccionó por la mitad el cráneo hasta la base. Otro corte, igual de severo, rajó por la mitad la tibia.

Para Owsley, los restos muestran que hubo "una clara intención" de desmembrar el cuerpo, al remover el cerebro y la piel del rostro para su consumo.

Los expertos del Smithsonian se apoyaron en análisis científicos para determinar detalles de la vida de la joven, originaria de Inglaterra.

Tras un análisis del tercer molar de la joven, a la que solo identificaron como "Jane", así como el estudio de la placa de crecimiento de su tibia, los expertos determinaron que ésta tenía 14 años de edad cuando falleció.

El Instituto Smithsonian abrirá una exposición al público con la reconstrucción del rostro de la joven el próximo viernes, mientras que los restos de su esqueleto serán presentados cerca del sitio donde fueron hallados en Jamestown.