Crean un sistema efectivo y de bajo costo para evitar el impacto de un asteroide en la Tierra

HUNTSVILLE.- Durante los últimos años, los asteroides se han vuelto un tema de estudio clave para la astronomía. Ya sea como potenciales fuentes de recursos explotables o como los objetos que podrían causar el fin de la vida en la Tierra, estos elementos se han posicionado como uno de los puntos de análisis más importantes para los expertos en la actualidad.

En este ámbito, un estudio originado en la Universidad de Alabama en Huntsville (UAH), Estados Unidos, tomó un concepto creado por la Universidad de Strathclyde, en Escocia, buscando desarrollar un método para cambiar la trayectoria de un asteroide para evitar un potencial impacto con la Tierra, usando un conjunto de naves pequeñas.

La estrategia busca disminuir los costos de una misión de este tipo, pudiendo tenerla "en reserva", esperando para entrar en acción y sin tener que demorar el inicio de la acción por un periodo de desarrollo.

El concepto de los escoceses hablaba de una serie de microsatélites alimentados con energía solar que impulsa un asteroide fuera de su órbita usando el láser que cada uno lleva consigo. El proyecto de la UAH  actualiza la idea, con una nave central que lleva el láser y pequeños satélites equipados con sistemas de reflexión para poder "proyectar" la luz sobre el asteroide.

Así con pequeñas pulsaciones de algunos picosegundos, el rayo proyectado por las naves chicas (ubicadas a algunos kilómetros de la superficie de la roca) podría alterar su trayectoria, además de provocar pequeños cambios en su tamaño, los que son monitoreados a través de mapas 3D de la superficie, actualizados con cada disparo.

Uno de los puntos más interesantes de la propuesta de la UAH es que si bien se requiere un trabajo importante de ingeniería importante, la tecnología para la implementación ya está. "Gran parte de la tecnología requerida son cosas existentes que ya están afuera. No es muy caro. Es realizable en algunos años si el esfuerzo está bien financiado", indicó el Dr. Richard Folk, líder del trabajo, en el sitio de noticias de la universidad.

Por ahora el programa es limitado: sólo soportaría asteroides con un diámetro máximo de 20 metros. Esto significa que si bien no podría detener al cometa Hale-Bopp, sí podría hacer cambiado la trayectoria del meteorito que cayó en Rusia en febrero de este año.

Folk concluye "la buena noticia es que hemos identificado un proceso físico que permite la desviación de pequeños asteroides y también ofrece una forma de escalar la tecnología a objetos cercanos a la Tierra. Por otro lado lograr este nivel de eficiencia y la taza de entrega necesaria demandará esfuerzos creativos extraordinarios de parte de la generación emergente de ingenieros y científicos".