Miércoles 30 de marzo de 2016
Para comenzar el relato de esta crónica tenemos que tener en cuenta dos conceptos. Primero: la trayectoria de la luz se ve afectada por la presencia de materia, tal como lo describe Leopoldo Infante en su columna de Emol. Así, mientras más masivo el objeto, mayor es la distorsión del objeto distante. Segundo: recordemos que vimos también que los cúmulos de galaxias son los objetos más masivos en el universo. Ahora, si ponemos ambos fenómenos juntos obtenemos los lentes gravitacionales más impresionantes. Los cúmulos de galaxias actúan como lentes que magnifican (aumentan su brillo) y agrandan las imágenes de galaxias distantes. Este es sin duda uno de los fenómenos más espectaculares en astronomía y algo crucial para entender la historia de la supernova Refsdal.
La explicación y predicción correcta del fenómeno de los lentes gravitacionales fue hecha por Einstein en 1915, basada en la Relatividad General, y observada por Eddington en el año 1919. En los últimos 40 años hemos identificado cientos de ellos, y cada uno nos ha estregado un poco de información sobre el lente (es decir el cúmulo) y la galaxia que es magnificada. Aunque ya tenemos muchos de estos objetos en estos 100 años de historia, los últimos dos años han sido muy especiales.
A fines de 2014 se encontró, observado con el telescopio espacial Hubble, una supernova en las cercanías del cúmulo MACSJ1149+2223. Una supernova es una estrella que explota, llegando a ser tan brillante como una galaxia completa por espacio de unas pocas semanas, pero después de eso simplemente desaparece. La supernova encontrada apareció en cuatro posiciones diferentes formando una cruz (a esta configuración geométrica se le denomina "cruz de Einstein"). Esto significa que la luz de esa estrella que explotó en una galaxia muy distante recorrió cuatro caminos diferentes para llegar a nuestro telescopio, por eso las cuatro imágenes. La predicción de este fenómeno fue hecha por el astrónomo noruego Sjur Refsdal en el año 1964, de ahí que esta supernova se llame la supernova Refsdal.
Ahora bien, los cuatro caminos que sigue la luz de la supernova no tienen por qué ser iguales y, de hecho, no lo son. En este caso ocurre que uno de los caminos es ligeramente más largo que los otros –y como la luz que viaja a una velocidad muy alta, pero constante–, esto produce un retraso en la llegada de aproximadamente tres semanas. Es decir, uno de los caminos es tres semanas-luz más largo que los otros.
Toda esta rica información nos ha permitido modelar la distribución de masa en el lente (cúmulo) con exquisita precisión. Así, estos modelos nos permitieron afirmar que la primera imagen de la supernova debería haber aparecido hace 40 años atrás (de la cual no tenemos registro, al igual que las tres siguientes), y que una quinta debería haberlo hecho a fines del 2015 o comienzos del 2016. Pues bien, en observaciones del 11 de diciembre de 2015 apareció esa nueva imagen de la explosiva muerte de esta estrella.
Estamos viviendo la historia una y otra y otra vez, como la repetición de un gol vista con distintas cámaras. Definitivamente, el universo nos brinda la oportunidad de disfrutar algunos de los fenómenos más increíbles y sin duda los lentes gravitacionales están entre ellos.
