Miércoles 4 de noviembre de 2015
Tradicionalmente un descubrimiento científico ha seguido un proceso metódico en el cual el investigador diseña un experimento, ejecuta cada una de sus componentes y comprueba o refuta su hipótesis. Hemos seguido este método científico desde la época de Galileo y en su mayoría esos descubrimientos los han hecho científicos que desarrollan toda una carrera para ello sin mayor participación del ciudadano común.
En años recientes hemos visto cómo los expertos se han ido apoyando en personas que desinteresadamente quieren colaborar en el desarrollo de la ciencia. Una de las primeras iniciativas fue "SETI en la casa" (SETI@home), impulsada por el programa del mismo nombre en Estados Unidos. Este es un proyecto que busca señales de vida inteligente registrando las ondas de radio provenientes de un gran número de estrellas cercanas. Si los extraterrestres son activos usuarios de las ondas de radio –a través de la televisión o comunicaciones en general– como nosotros, entonces es posible que logremos confirmar su existencia.
El proyecto consiste en escrutar todas las señales de radio que nos lleguen de las estrellas, las cuales tengan patrones que sólo una civilización inteligente sea capaz de producir. Para llevarlo a cabo se requiere de una gran cantidad de recursos computacionales, por eso es aquí donde los ciudadanos están haciendo su aporte. Desde 1999 que es posible reemplazar el salvapantallas de nuestro computador personal por uno realizado por el consorcio SETI, con el cual los momentos desocupados del equipo se utilizan para revisar las señales de radio. Aunque el proyecto aún no encuentra señales de vida inteligente, sin duda ha ayudado a acercar la ciencia a la gente.
Después de este gran éxito en colaboración han aparecido otras iniciativas en la misma línea. En el área de la astronomía encontramos al menos dos proyectos que incorporan a gente interesada en aportar. Uno de ellos fue promovido por la NASA y donde un ejército de "clickworkers" (o clickeros) revisaron y ayudaron a catalogar las nuevas imágenes de Marte tomadas por el la sonda Global Mars Surveyor en año 2000.
El otro es el Galaxy Zoo (y su versión en castellano), que comenzó en 2007. Este proyecto inicialmente consistió en la clasificación de la forma de las galaxias encontradas por el proyecto Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Con él, tuvimos por primera vez una gran base de datos digital y homogénea de imágenes de galaxias para una gran fracción del cielo. Aunque se creyó que dicha clasificación tomaría años, sin embargo, y para gran sorpresa de los astrónomos, el interés fue tal que hubo más de 150.000 personas clasificando galaxias a una tasa de 70.000 por hora. Durante el primer año se llegó a las 50 millones de clasificaciones, algo impensado para un equipo de astrónomos tradicional que cuenta sólo con un grupo de investigadores y sus estudiantes.
Hoy, el Galaxy Zoo incluye imágenes tomadas por la Dark Energy Survey Camera, conducido en el telescopio Blanco de 4m de Cerro Tololo, en nuestro país y tiene como objetivo el mismo tipo de clasificación que el proyecto anterior.
Pero la colaboración podrá continuar. En unos años más tendremos el proyecto de imágenes más ambicioso que se haya concebido. Con una imagen del cielo tomada cada cuatro días, el Large Synoptic Survey Telescope (LSST) encontrará decenas de millones de galaxias y estrellas para catalogar. El futuro se ve promisorio para la ciencia ciudadana.
