SOLDIER HOLLOW, Estados Unidos.- La italiana Stefania Belmondo se convirtió hoy, sábado, en la primera campeona olímpica de los Juegos de Salt Lake City, al ganar la prueba de los 15 kilómetros, estilo libre, que se disputó en el duro circuito de Soldier Hollow.
Belmondo se impuso con un tiempo de 39 minutos, 54 segundos y cuatro décimas, y derrotó en la recta final a la rusa Larisa Lazutina, que entró a 1,8 segundos y se tuvo que conformar con la medalla de plata.
Tercera fue la checa Katerina Neumannova -actual líder de la Copa del Mundo de esquí de fondo-, que cubrió las dos vueltas al circuito -de siete kilómetros y medio- en un tiempo final de cuarenta minutos y un segundo.
La italiana, nacida en Vinadio y que el pasado 13 de enero cumplió 33 años, logró hoy su séptima medalla olímpica en sus quintos Juegos.
Después de su debut en Calgary '88, Belmondo comenzó a despuntar en Albertville '92, donde se convirtió en la primera fondista italiana en ganar una medalla olímpica y no sólo se conformó con esto, sino que capturó en esa edición otros dos trofeos para llevarse uno de cada metal: oro (30 kilómetros, libre), plata (persecución) y bronce (en el relevo).
Desde entonces, el currículo deportivo de Belmondo se ha incrementado de forma extensa: la italiana ganó otras dos medallas de bronce en Lillehammer '94 y una de plata y una de bronce en los Juegos de Nagano '98.
En campeonatos mundiales cuenta nueve medallas individuales y cuatro más en relevos, para completar un total de trece (cinco oros, seis platas y dos bronces).
Hoy, sábado, logró el segundo título olímpico de su carrera en una prueba dura -el circuito de Soldier Hollow es uno de los más elevados que existe: su cota más alta está a 1.793 metros de altura, siete menos que el tope permitido por la FIS- que resolvió a su favor con un excelente final.
Al haberse disputado con salida en masa, los 15 libres se convirtieron en una carrera táctica en la que la primera en tomar el mando fue la rusa Julija Tchepalova, que acabó la carrera en el puesto que casi nadie desea, el cuarto, a sólo 1.4 segundos del podio.
Tchapalova lideró el grupo de cabeza al paso por los puntos kilométricos 1,9 y 7,5, pero en el 11,6 ya había cedido el primer puesto a la rusa Lazutina y acabó pagando caro el enorme esfuerzo inicial.
En esos momentos, Belmondo, que esquiaba en décima posición comenzó a avanzar puestos, se acercó a la punta de un grupo cabecero que terminó por desintegrarse y acabó jugándose la victoria en un alargado sprint en el que dejó atrás a Lazutina y capturó el primer oro de los XIX Juegos Olímpicos de invierno.
Clasificación de los 15 kilómetros damas
1. Stefania Belmondo (ITA) 39:54.4 ORO
2. Larissa Lazutina (RUS) 39:56.2 PLATA
3. Katerina Neumannova (CZE) 40:01.3 BRONCE
4. Julija Tchepalova (RUS) 40:02.7
5. Kaisa Varis (FIN) 40.04.1
6. Svetlana Nagejkina (BLR) 40:17.9
7. Gabriella Paruzzi (ITA) 40:25.7
8. Kristina Smigun (EST) 40:33.6
9. Karine Philippot (FRA) 40:38.6
10. Irina Terelia (UKR) 40.39.4.
