LOS ANGELES.- Los Lakers y los Sacramento Kings saldrán este viernes en el Staples Center de Los Angeles (a las 21.00, hora chilena) en un duelo de titanes de esta serie final, al mejor de siete juegos, en la Conferencia Oeste de la NBA.
Empatados con una victoria por bando en este choque, considerado por muchos como la verdadera serie final de la temporada, ambos equipos sacarán chispas del rectángulo con la vista fija en llevarse la corona de la zona y enfrentar al ganador del Este, entre New Jersey Nets y Boston Celtics, serie que también está igualada 1-1.
Los Lakers se impusieron en el primer desafío a domicilio 106-99 con 30 tantos de Kobe Bryant, y cedieron en el segundo 96-90, en lo que han sido dos buenos partidos que terminaron solamente por diferencia de siete y seis tantos, respectivamente.
En el segundo, Bryant jugó con un problema estomacal, por lo que su actuación se vio limitada a 22 tantos, pero su compañero Shaquille O’Neal, quien en el primer encuentro sumó 26 cartones, fue el que se encumbró en el siguiente con 35 unidades y 12 rebotes.
"En ciertos momentos estuve muy animado, pero en otros no. Obviamente de haber estado sano hubiera jugador mucho mejor", declaró Bryant después del segundo partido.
Con esa derrota, el equipo angelino vio cortada su racha de 12 triunfos seguidos como visitante en partidos de playoffs, un récord para la NBA. Empero, todavía el técnico del conjunto, Phil Jackson, está confiado en alcanzar el triunfo final, lo que sería su serie victoriosa número 23 en postemporada.
"Obviamente, Kobe (Bryant) no tuvo su mejor día", apuntó Jackson, quien agregó: "No hay duda que tienen un buen equipo (Sacramento), pero nosotros estamos confiados en avanzar a nuestra tercera gran final consecutiva este año".
Por su parte, Sacramento espera poder contar con otro de sus astros, el alero yugoslavo Peja Stojakovic, quien no participó en los dos primeros encuentros a causa de una torcedura en el tobillo derecho.
"Los dos juegos han sido muy fuertes y muy peleados, y creo que en los que puedan quedar así será también. Para nosotros poder contar ahora con Peja (Stojakovic) nos vendrá muy bien, creo que eso hará crecer aún más al equipo", señaló por su parte Rick Adelman, entrenador principal de los Kings.
Los Lakers tendrán ahora la facilidad de jugar como local y sentir el respaldo tan importante de su propia fanaticada. No obstante, deberán trabajar en la productividad de algunos de los otros jugadores clave del equipo, que en el último encuentro estuvieron muy erráticos, como son los casos de Rick Fox, Devean George, Derek Fisher y Samaki Walker, quienes se combinaron solamente para 18 de 32 disparos.
Si tanto la meta de los Kings será parar la labor ofensiva de Bryant y O’Neal, la de los Lakers será hacerlo también sobre el astro Chris Webber, quien volvió a ser la bujía productora de Sacramento con 21 puntos en el segundo partido, luego de haber logrado 28 y 14 capturas en el primero.
El resto del elenco de Sacramento también ha jugado muy bien, sobre todo en el segundo desafío, cuando fueron meritorias las actuaciones de Mike Bibby, con 18 cartones, y el base reserva Bobby Jackson, quien se desbordó otra vez con 17 tantos saliendo de la banca.
Otro elemento importante de los Kings ha sido el escolta ofensivo Doug Christie, quien en el segundo juego aportó 13 unidades con un juego muy enérgico, además del encargo permanente de marcar al peligroso Bryant.
No obstante, los Lakers saldrán siempre con grandes posibilidades de alcanzar el segundo triunfo y encaminarse así a su tercer título consecutivo de la NBA, sobre todo ahora en su propio predio, pues aunque la serie se perfila como extremadamente peleada y bastante pareja, el desenlace final debería favorecerlos.
Los Lakers sacaron del camino en la semifinal a los peligrosos San Antonio Spurs por 4-1, sin importarles la presencia del Jugador Más Valioso (MVP) de la temporada, Tim Duncan, y también barrieron a Portland en la primera vuelta 3-0.
Igualmente, los inquilinos del Staples Center han triunfado en 23 de sus últimos 26 juegos de playoffs.
En tanto, Sacramento, que batió 4-1 en la etapa anterior a los Mavericks de Dallas, se llevó a Utah en la primera ronda por 3-1.
