MORZINE, Francia.— El francés Richard Virenque reverdeció sus laureles como escalador de estirpe adjudicándose la primera etapa de montaña del Tour de Francia y pasó a comandar la carrera.
Virenque se apoderó de la casaca amarilla de líder de la clasificación general y además la verde que se otorga al rey de la montaña, tras la etapa de 230,5 kilómetros entre Lyon y Morzine, la más larga del Tour.
El pedalista de 33 años invirtió 6 horas, 6 minutos y 3 segundos para la extenuante etapa, que arrojó cinco bajas.
El estadounidense Lance Armstrong, que busca su quinto título consecutivo, llegó a la meta casi cuatro minutos después que Virenque, en el 15to lugar.
En la general, Armstrong quedó a 2 minutos y 37 segundos detrás de Virenque.
El colombiano Víctor Hugo Peña, líder durante las dos etapas previas, se desplomó al puesto 103, a 23.26 minutos de la punta.
El italiano Alessandro Petacchi, el rey de los sprints en el Tour de Francia, no pudo aguantar el ritmo y abandonó a la primera de cambio en la montaña.
Fue uno de cinco pedalistas que se retiraron en una jornada de calor intenso, con temperaturas arriba de los 30 grados centígrados en el punto de partida, en Lyon.
El italiano, con la casaca verde de líder de los sprinters, había ganado cuatro de las etapas disputadas antes de retirarse.
El estonio Jaan Kirsipuu, los españoles Jesús Manzano y Luis Pérez y el alemán Olaf Pollack también abandonaron.
Pero Virenque mostró su gran pericia como escalador y cruzó la meta en solitario.
"Es algo mágico", declaró Virenque del equipo Quick Step, que sumó su sexta victoria en el Tour. "Me arriesgué, hoy era el día para arriesgarse".
El Tour depara todavía otra etapa durísima el domingo, la escalada al monstruoso Col du Galibier y sus 2.645 metros.
"Fue una etapa muy difícil, pero no estamos preocupados por la posición. La verdadera prueba será mañana en Col du Galibier", declaró el portavoz de US Postal, el equipo de Armstrong.
Virenque se escapó con un pequeño grupo de ciclistas desde los primeros kilómetros y se mantuvo siempre al frente.
La del sábado fue la primera de siete en la montaña. El punto más exigente fue un ascenso de 14,3 kilómetros en Col de la Ramaz que resultó un verdadero suplicio para más de uno.
"Creo que mucha gente quedó impresionada al probar por primera vez la montaña", dijo el estadounidense George Hincapié, compañero de Armstrong. "Pero al final de cuentas nos fue bien".
Virenque siempre ha gozado de una reputación impecable de escalador, alzándose con el título de Rey de la Montaña en cinco Tours, entre 1994-1997 y en 1999.
Este año es el del Centenario para el Tour y Virenque reconoció que se moría de ganas de "hacer algo grande" para celebrar el hito.
Dijo que se propone seguir al frente y entrar triunfante en París, el 27 de julio.
"Me propuse ganar una etapa y ya cumplí. Ahora quiero concentrarme en retener la camiseta".
Entre los demás colombianos, el mejor es Iván Parra (Kelme) que figura 48 a 6.57 minutos de Virenque. Santiago Botero (Team Telekom) está 68 y a 10.24 minutos.
